通觀唐代中晚期的君主，最有閃光點的，當是唐憲宗。在對付藩鎮割據的歷史問題上，他審時度勢，連連用兵，取得了前所未有的勝利，在形式上將帝國重歸一統，被稱為“中興之主”。唐憲宗名李純，為唐順宗的長子。在六七歲時有一則近乎傳奇的故事：祖父唐德宗因他聰慧，很是寵愛，有次將他抱坐在膝上，逗著玩的問道：“你是誰家的孩子，坐我懷中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”從此使唐德宗對他更加刮目相看。

走上皇位伊始，出于權力爭奪的需要，出于對支持他的勢力的交代，他嚴厲的制裁了“二王八司馬”革新集團。然而，他并非全面否定革新的內容，尤其是打擊藩鎮，加強中央集權。實際上，他的步子比革新集團走得更遠，采取的措施更為凌厲，獲得的效果也更為矚目。唐憲宗與藩鎮割據斗爭的序幕，是在西川拉開的。

在聽命于朝廷的西川節度使韋皋病逝后，其屬支度副使劉辟仿照其他藩鎮的做法，自為留后，然后報請中央政府批準。時唐憲宗才登位，萬事還沒有理出個頭緒，從而任命了劉辟為西川節度副使、知節度事。然這個姑息的做法，遭到了右諫議大夫韋丹的反對，他說：“今赦免劉辟的罪行，勢必群起仿效，朝廷將只剩下東、西二京之地，誰還會服從朝廷！”韋丹的意見，代表了朝廷中強硬派的看法，唐憲宗同意他們的看法，只是苦于時機尚未成熟，由此機變的任命韋丹為東川節度使，以鉗制西川。

然未等韋丹上路，在元和元年(806年)，劉辟已提出了得隴望蜀的要求，請求批準他兼領三川之地。此時，唐憲宗已在皇位上坐穩了，一口拒絕了他。劉辟對此作出的反應是，調兵遣將，將前東川節度使李康坐鎮的梓州團團圍住，準備自命他的僚屬盧文若為東川節度使。對劉辟的叛亂行為，唐憲宗決定出重兵討伐。可朝中的公卿百官，絕大多數認為巴蜀地勢險要，難以攻取。唯有宰相杜黃裳力排眾議，支持唐憲宗討伐，并推薦雖資望稍淺但具文韜武略的神策軍使高崇文領軍前往。這個主張，隨即得到了翰林學士李吉甫的贊同。

唐憲宗對藩鎮割據形成強硬態度，杜黃裳起了關鍵的作用。他曾對唐憲宗分析說：唐德宗在飽經患難后，對藩鎮采取了姑息的政策，停止了使用武力。藩鎮節度使亡故后，朝廷多派中使(宦官)前去觀察軍情，看誰合適繼任。而那些欲自立者，往往賄賂中使，使他們回朝敘職時多多美言。不知底細的唐德宗，對這些人大多給予了委命，從而再也沒有朝廷所派出的節度使。今國家振立綱紀，必須以法度制裁藩鎮，如此，天下才可得到治理。這話切中了時弊，也切中了唐憲宗的心懷。對西川的戰爭，唐軍以壓倒的優勢在推進。在高崇文的指揮下，唐軍兵分二路，與山南西道部隊相呼應，直搗西川的治所成都。全線潰敗的劉辟，在逃往吐蕃的途中被生擒，押往長安斬首。

西川歸于中央后，唐憲宗調河東節度使嚴綬，會合天德軍，討伐抗拒朝廷的夏綏(今陜西靖邊)節度留后楊惠琳，再次獲得了連鍋端的大捷。西川與夏綏問題的解決，空前的提高了中央政府的威望，并產生了極大的威懾力。據當時唐朝國情，真正割據，賦稅專有的5個藩鎮是河北三鎮(盧龍、成德、魏博)，淮西，淄青。這5個藩鎮經常互為同盟，抗拒朝廷。

在連連得手的情況下，唐憲宗決意解決河北諸鎮長久父子相襲的弊端。他選定的切入口是成德鎮，把握的時機是節度使王士真死，其子王承宗自為留后。宰相們卻認為不妥，理由是河北諸鎮舊弊積重難返，加上各鎮盤根錯節，不可輕率從事。然宦官土突承璀為爭取權力，以王承宗進攻德州(今山東陵縣)為由，說動了唐憲宗下令征討。盡管集結的部隊不少，也取得了一些勝利，然由于互相之間的各種矛盾，致使勞師糜餉，久討無功。此時王承宗也有些捉襟見肘，提出以繳納貢賦、接受朝廷委派官吏，作為妥協條件。唐憲宗見無力再征討，以此為臺階，正式任命他為成德節度使，撤走了征討部隊。后來，唐憲宗再次對成德鎮采取行動，王承宗又以悔過自新、遣送質子、交割二州版圖為條件，使官軍撤退了事。因而，成德鎮實際是唐憲宗時唯一未能啃下的骨頭，可王承宗的表面歸順，多少為唐憲宗的形式統一，提供了一塊遮羞布。宰相李絳等人就此提出了一個先易后難、先南后北的戰略。

他們認為：河北諸藩的形勢與當初的西川、鎮海截然不同，不能被當時的勝利沖昏了頭腦。為什么呢？因為西川、鎮海都不是長期割據的地方，而且周邊各道都在朝廷的控制之內，劉辟和李琦喪心病狂、單獨叛亂，部眾其實都不服從，只是被他們的財貨利益所誘，所以朝廷軍隊一到，他們立刻土崩瓦解。可河北諸鎮的情況卻大不相同，他們的內部勢力根深蒂固，外部勢力又像藤蔓一樣相互交錯，轄下的將士和百姓都只知有鎮帥而不知有朝廷。好言相勸，他們不聽;武力威脅，他們不服。朝廷如果對他們采取強制措施，到頭來只會弄得自己丟臉。別看河北諸鎮平日里鉤心斗角，一旦朝廷要打破他們的世襲制，他們立馬會抱成一團，因為他們要維護相同的子孫利益。所以，李絳等人極力主張：暫時承認王承宗，對河北諸鎮采取安撫政策，然后把主要精力拿來對付淮西的吳少誠。之所以這么做，他們的理由是：淮西的情況與河北不同，卻與西川和鎮海相似，周邊地區都是效忠朝廷的州縣。因此，吳少誠一死，朝廷馬上可以另行委任節度使，如果不從，立刻發兵討伐。先把淮西平定，等到河北的劉濟、田季安一死，有機可乘了，朝廷再動手也不遲。

對成德鎮休戰之后，唐憲宗欲將兵鋒指向河北的另一個藩鎮-魏博鎮。時魏博節度使田季安死，其子田懷諫被擁立為節度副使，以牙內兵馬使田興為步射都知兵馬使。唐憲宗在宰相李吉甫的支持下要用兵，然另一宰相李絳認為，田懷諫是乳臭未退的毛孩子，肯定控制不了局面，不久將發生內變，因此不必用兵。最后照著李絳的主張在等，結果真的等來了內變。唐憲宗遂任命領導內變的田興為節度使，使魏博鎮也在形式上歸順了中央。

對唐憲宗平藩生涯而言，最為輝煌的，當是平定淮西節度使吳元濟，人稱“淮西大捷”。這場戰爭足足打了四年，影響波及全國。憲宗后來任命裴度為宰相，繼續挑起平定淮西的重擔。裴度對憲宗說：“淮西是朝廷的心腹之疾，不能不除;而且朝廷既已出兵，兩河藩鎮都在密切關注事態的發展，以決定他們的下一步行動，所以中央絕不能半途而廢！”到了元和十二年五月，淮西已打了將近三年，出兵九萬余人，耗去軍費糧餉無數，卻未建尺寸之功。憲宗憂心忡忡地召集宰相們商議，李逢吉等人都認為中央已經師老財竭，再次建議皇帝全面停戰。只有裴度默不作聲。憲宗問他的意見，裴度說：“臣愿親往前線督戰。”憲宗又驚又喜：“卿真能為朕走這一趟？”

裴度說：“臣誓與賊人不共戴天！臣觀吳元濟上表，其已勢窮力蹙，只因諸將心志不一，不能合力圍殲，所以未降。臣親赴前線后，諸將恐臣奪其功，必爭相出戰。”八月初三，裴度從長安出發，憲宗親登通化門為他送行。裴度說：“臣要是消滅敵人，就還有機會見陛下;可要是敵人在，臣永遠不回朝廷。”憲宗聞言，忍不住潸然淚下。元和十二年八月二十七日，宰相裴度抵達淮西前線。兩項重要決策決定了這次淮西戰役的勝利。一、撤銷宦官監軍。二、重用大將李愬。李愬雪夜襲蔡州，中國歷史上經典的長途奔襲戰例。

十月十八日，李愬命人將吳元濟押送京師。當天，淮西各州的叛軍余部兩萬多人相繼歸降。脫離了李唐中央整整三十多年的淮西，終于克復。十一月，憲宗李純登興安門接受獻俘，斬殺了吳元濟，向宗廟社稷獻祭。唐憲宗從此廢除了淮西節度使一職。李愬后來被任命為魏博節度使，在唐朝后期河北三鎮60來位節度使中，僅有4名為中央任命，李愬就是其中一個。

平藩的最后一個大勝利，是平定淄青李師道。在吳元濟兵敗身亡后，各藩鎮再度向朝廷獻忠心，紛紛表示質子割地。李師道做了同樣的表示，然不久就反悔了，繼續與朝廷分庭抗禮。唐憲宗早就想解決淄青鎮，遂乘勢調宣武、義成、武寧、橫海與魏博五鎮之兵進行會剿。還未等兵臨城下，淄青軍都知兵馬使劉悟響應官軍，殺了李師道。從而淄青十二州全歸順唐廷，分割為三個節度使，鄆、曹、濮三州為天平節度使，淄、青、齊、登、萊五州仍為淄青平盧節度使，沂、海、兗、密四州為泰寧節度使。成為朝廷的直接任命的藩鎮，直至唐末。

唐憲宗平藩的巨大功績，使他成了安史之亂后最偉大的君主。他的再造統一，盡管相當部分(如河北藩鎮)是流于形式，然畢竟使唐幟重新飄揚于全國大地，也使唐祚得以多綿延了一個世紀。唐憲宗死后，唐穆宗即位元年，河北三鎮再次由于各種原因悉數脫離中央。直至唐朝滅亡也沒再回來。