曾有人提出過這樣的疑問：南宋的第五位皇帝宋理宗并不是一位皇子，最終卻能登上皇帝的寶座，這是為什么呢？他到底是不是一位冒牌皇帝呢？他的繼位經歷到底是怎樣的呢？宋理宗(1205～1264)，原名趙與莒，于1222年被立為寧宗弟沂王嗣子，賜名貴誠，又于1224年被立為宋寧宗皇子，賜名昀。他是南宋的第五位皇帝，在位時間為1224～1264年，時間約占南宋王朝的四分之一，于兩宋皇帝中在位時間之長僅次于在位41年的宋仁宗(1023～1063)。趙昀是南宋十分重要的一位皇帝，并且對南宋的崩潰具有不可推卸的重要責任。但是關于他的繼位過程卻也存在著諸多的爭議。

因為宋理宗本不是皇子，他只是宋朝皇家的一個遠房親戚，是趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任皇帝宋寧宗死后，宰相史彌遠矯詔廢太子趙弘，立貴誠為帝，即為宋理宗。史彌遠在寧宗末期時就開始獨攬相權長達十年之久。在他為相期間，深得寧宗的信任，但他也一直在擔心自己的榮華富貴總有一天會隨著寧宗的去世，新皇帝登基而消失得無影無蹤，因此，他十分看重寧宗選嗣這件事情。宋寧宗只有榮王一個皇子，所以早早就選定榮王為皇太子，這也正和了史彌遠的心意，因為兩人私交甚好，而且還聯合除掉了韓侂胄，讓榮王繼位對自己是非常有利的。但是在嘉定十二年(1219年)，榮王卻因病去世了，所以寧宗要另選繼位的人選。這讓史彌遠十分著急，擔心新立的皇太子會對自己產生不利的因素，所以他更加關注著寧宗選嗣一事。

嘉定十四年(1221年)，寧宗看中了沂王的兒子貴和，并選定他為皇嗣，賜名為趙閎，之后寧宗托付史彌遠再為沂王另選一個嗣子。史彌遠與沂王接觸不多，對趙閎的為人更是不了解，所以不敢輕易就把自己的將來這樣草率地押在趙閎的身上。于是他密奏寧宗要小心立嗣，應該多選出幾位皇室的子弟安置在宮中，慢慢查看人品與能力，之后再從中尋找皇太子的候選人。寧宗認為史彌遠考慮周全，處處都為皇上分憂，于是對他更是百般的信任，并稀里糊涂地將為皇室選擇后嗣之事交到了史彌遠的手上。但寧宗不知史彌遠是別有用心，其實是在處處為自己的將來做打算。史彌遠知道宋朝南渡之時，曾有不少的皇室子弟流落到了浙西一帶，于是便派余天賜到那一帶去打聽尋找流落到此地的皇室。余天賜不負所望，很快就為史彌遠領回來兩位氣度不凡的皇室子弟。史彌遠見后，覺得非常滿意，二人確實有著天生的富貴之相。于是他便在寧宗面前多次為二人美言，說這兩位皇室子弟是怎樣的天資過人和品行超群。于是寧宗便召見了這兩位宗室子弟。寧宗見后也是非常滿意，便立年長的趙與莒為沂王的子嗣，并賜名貴誠，授秉義郎。

史彌遠在暗地里對貴誠和另一個宗室子弟趙閎進行了考察，他發現貴誠是一個為人乖巧、品行端正的人，每次上朝都是面容嚴肅，而且思慮縝密，尤其是對自己畢恭畢敬，所以對貴誠十分滿意，認為日后與貴誠必能合作愉快，所以他在眾人面前常常夸贊貴誠。相比之下，趙閎則總是一副傲慢的姿態，對誰都是不理不睬，更是不把史彌遠放在眼里，對他獨攬大權的做法十分不滿。兩者通過比較，史彌遠自然是傾向于貴誠一方的。

但要想廢掉皇上親立的皇子并不是一件容易的事情，所以史彌遠開始處心積慮地想辦法除掉趙閎。他在趙閎的身邊安插了一個自己的親信，得知趙閎不但對自己有強烈的不滿情緒，而且還想要除掉自己，這更堅定了他要先除掉趙閎的想法。史彌遠開始著手對貴誠進行皇儲的訓練，準備在寧宗去世前把廢掉趙閎的事情辦下來，所以他一直在寧宗的面前提到廢趙閎，立貴誠一事。可是寧宗一直都沒有做出反應。到1224年，寧宗大病不起，史彌遠派人告知貴誠要立他為皇帝之事，貴誠十分小心，對此事既不明確表態，也不明言拒絕，只是很謹慎地說：“家中還有老母，此事自己怎能做出決定？”這樣一來，史彌遠更加認定了貴誠是值得自己信任的合作伙伴。于是他假傳圣旨，立貴誠為皇太子，賜名趙昀，封為國公。在寧宗去世后，趙昀便順理成章地繼承了皇位，成為南宋第五位皇帝。

應該說，趙昀的繼位過程是寧宗末期的權臣史彌遠一手操辦的。而且在宋理宗繼位的前十年里，他毫無權力可言，對政事更是完全沒有過問過，一切都在權相史彌遠的操控之下，自己完全就是一個傀儡皇帝。直到1233年史彌遠死后，宋理宗才開始自己的執政生涯，親理朝廷政務。他在親政初期便開始立志復興宋朝國事，采取了多項改革措施，如罷黜史黨、親擢臺諫、澄清吏治、整頓財政等等，歷史上將這些改革稱為“端平更化”。但是到理宗執政的后期，朝中大權又相繼落入到了丁大全、賈似道等奸相手上，致使國勢逐漸衰敗。1259年，蒙古攻鄂州，宰相賈似道用宋理宗名義向蒙古俯首稱臣，并將長江以北的土地全部割讓給蒙古。自此，南宋陷入了極其危難的境地。

理宗趙昀死后的謚號是建“道備德大功復興烈文仁武圣明安孝皇帝”，廟號“理宗”。根據周密《齊東野語》中的記錄來看，最初曾擬定過“景”、“淳”、“成”、“允”、“禮”五字為備選廟號，但最終還是定為“禮宗”，后來又被更名為“理宗”。因為人們認為，理宗是一個崇尚理學的皇帝，因此定位為“理宗”也是非常貼切的。所以從這點來看，人們對宋理宗趙昀這個皇帝還是十分認可的，不能說他是一個冒牌的皇帝。