光緒十三年(1887年)，葉赫那拉氏19歲，是年適逢光緒選妃，葉赫那拉氏成為后妃的候選人。經過反復篩選，至九月二十八日(11月1日)五人"入圍"：慈禧的內侄女、其弟桂祥之女;江西巡撫德馨的一雙女兒;侍郎長敘的一對千金。黃F《花隨人圣庵摭憶》中記載了一段宮中太監的回憶：

"西后為德宗選后，在體和殿，召備選之各大臣小女進內，依次排立，與選者五人，首列那拉氏，副都統桂祥女，慈禧之侄女也(即隆裕皇后)。次為江西巡撫德馨之二女，末列為禮部左侍郎長敘之二女(即珍妃姊妹)。當時太后上坐，德宗侍立，榮壽固倫公主(榮壽固倫公主，1854-1924，恭親王長女。咸豐十一年十二月初九日，兩宮皇太后宣布將恭親王長女撫養于宮中，晉為固倫公主)及福晉命婦立于座后。前設小長桌一，上置鑲玉如意一柄，紅繡花荷包二對，為定選證物。

西后手指諸女語德宗曰：“皇帝，誰堪中選，汝自裁之，合意者即授以如意可也。'言時，即將如意授與德宗。德宗對曰：'此大事當由皇爸爸主之(據宮監謂，當時稱謂如此)。子臣不能自主。'太后堅令其自選，德宗乃持如意趨德馨女前，方欲授之，太后大聲曰：'皇帝'，并以口暗示其首列者(即慈禧侄女)，德宗愕然，既乃悟其意，不得已乃將如意授其侄女焉。太后以德宗意在德氏女，即選入妃嬪，亦必有奪寵之憂，遂不容其續選，匆匆命公主各授荷包一對與末列二女，此珍妃姊妹之所以獲選也。"

光緒十五年正月二十七日，是欽天監選定的皇后入宮吉日。午正三刻，是奉迎皇后的吉日，光緒帝頭戴珠冠身著龍袍，升坐太和殿，文武百官三跪九叩，禮部官員宣讀冊封皇后的詔書。奉迎正使和副使待光緒帝回宮之后，率領著奉迎大臣們前往后邸迎接皇后入宮。與此同時，瑾、珍兩嬪也由神武門被迎入后宮。慈禧終于由她的侄女完成了一個自己無法完成的心愿，那就是將葉赫那拉氏家族的女人由大清門經由午門、太和門被抬入皇宮。

隆裕皇后在歷史上的記載較少，《清史稿》中對她只有寥寥數語的記載：“德宗孝定景皇后，葉赫那拉氏，都統桂祥女，孝欽顯皇后侄女也。光緒十四年十月，孝欽顯皇后為德宗聘焉。十五年正月，立為皇后。二十七年，從幸西安。二十八年，還京師。三十四年，宣統皇帝即位。稱‘兼祧母后’，尊為皇太后。上徽號曰隆裕。宣統三年十二月戊午，以太后命遜位。越二年正月甲戌，崩，年四十六。上謚曰孝定隆裕寬惠慎哲協天保圣景皇后，合葬崇陵。”

隆裕皇后的個性是歷史上一個頗有爭議的地方。在一些史料與研究中，人們往往將她描述成是一個昏庸而愚蠢的妒婦。有學者認為“隆裕為人，庸懦無能，對權力卻非常熱中(注：原文如此，疑為“衷”)]對于珍妃“因失寵而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己統攝六宮的地位與慈禧姑侄的身份，‘頻頻短之于慈禧’，向姑母、慈禧太后告珍妃的狀……”，也有史料說“后密白于慈禧……”，嫉妒成性。這樣的描述在影視作品中反映更加明顯，由石嵐導演的戲劇片《清宮怨》里，隆裕皇后被描述成一位監視光緒帝、盲目反對維新變法實行的反面角色。然而在一些史料中，也有截然不同的說法。其實，隆裕并非一些野史、筆記小說與影視戲劇作品中描述的那樣愚蠢而且善妒。