漢武帝在位長達54年，其寵愛過的女人不止一位兩位，妙麗善舞的李夫人的生命雖然短暫，卻把最優美動人的一面留給武帝。李夫人為保持自己在武帝心中的形象，病中拒絕武帝見面的請求，令既多情又絕情的武帝很長時間魂牽夢縈，不能忘懷。

歌詞里走出的美女

漢武帝雖然有其殘酷的一面，但不失為一位多情的君主。他好游歷狩獵，喜愛歌舞辭賦，自己挑選并寵愛的妃子大多能歌善舞，皇后衛子夫是他在平陽公主家欣賞歌舞時意外看中，李夫人卻是被一首動聽的歌曲推到他面前。

李延年是武帝比較喜愛的樂師。他出身倡家，全家人皆精通音律，擅長歌舞。李延年因觸犯法律被處以宮刑，投入宮中當養狗太監。擅長彈唱的李延年每每譜寫新曲子唱歌給自己排解憂悶，宮內很多人都曾被他的歌聲感動。武帝知道后把他召到面前，令他歌舞。歌舞之后，武帝深受感動，讓他成了一名宮廷樂師。

李延年在得到武帝欣賞之后，就籌劃著將妹妹帶進皇宮。只是這宮廷深深，如何才能讓妹妹得寵呢？李延年費盡心機。當時皇后衛子夫紅顏衰老，青春流逝，后宮內年輕女子雖多，但是能讓武帝一見傾心而專寵的很少。李延年精心譜寫一曲新歌，只等武帝上鉤。一日，平陽公主來看望武帝，姐弟二人談笑甚歡，心情極好的武帝召李延年歌舞助興。李延年悠悠唱道：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！”武帝沉浸在這歌聲中，良久才嘆息道：“好歌！只是世上真的有這樣傾城傾國的佳人嗎？”坐在一旁的平陽公主笑著說道：“李延年的妹妹就是這樣的佳人啊！”武帝于是下令召見李延年的妹妹，一見果然妙麗善舞，當即納入后宮，把一腔寵愛都給了這位新來的妃子。

拒絕皇帝看最后一眼

李延年之妹得寵并生下第五皇子昌邑王以后，被封為夫人。這位李夫人好命不長，幾年后身染重病，太醫們用盡手段都難以治愈，眼見著病越來越重，李夫人的形容也愈加憔悴。當時武帝對李夫人的寵愛還沒有減退，不時到宮中探望，但是每次來，李夫人都用被子把頭蒙住，不讓武帝看到她的臉。

一次，武帝又來探視，李夫人蒙著被子懇求武帝照顧她的兒子和兄弟們。武帝說：“夫人就讓我見一面，當面和我說不是更好嗎？”李夫人回答道：“女人在沒有打扮好、穿戴整齊的時候，是不能讓君主和父親看到未加修飾的容顏的，我不敢讓您看到我的糟糕樣子。”李夫人越是不讓他看，武帝越是想見，于是對李夫人說：“夫人讓我看一眼，我就賜給你千金，并讓你的兄弟們做高官。”李夫人果斷地回答：“給不給我兄弟高官在于陛下，不在于見不見臣妾。”武帝仍堅持要見李夫人，李夫人索性不再說什么，轉向里面難過地抽泣。武帝實在沒有辦法，惱怒地起身離去。

在一旁侍候的姐妹紛紛責問李夫人：“夫人為什么不當面向陛下托付兄弟呢？”李夫人這時才幽幽怨怨地道出自己的真實想法：“我堅持不讓陛下看到我的樣子，正是為了讓陛下能夠真心地照看我的兄弟們。陛下素日寵愛我，無非是因為我的容貌姣好。憑著美色而得到的寵愛，一旦失去美色，寵愛也會消失。陛下之所以還在眷念著我，無非是記著以前美好的容顏。如果看到我現在容貌憔悴不堪，陛下一定會對我生出厭惡之心，又怎么可能去照顧我的兄弟們呢？”

李夫人死后，武帝傷心不已，下令以皇后的規格厚葬。

留給兄弟們的機會

李夫人果然是一位冰雪聰明的女子，如今武帝心中留下的都是李夫人嬌美的身姿，這種記憶很折磨人，既沒有辦法忘記，也沒有辦法重新拾回。武帝令人畫出李夫人生前的美態，并把畫像懸掛在甘泉宮內供自己懷念。一日，有人向武帝推薦了方士李少翁，說這位李少翁能夠招來李夫人的魂魄。武帝思念佳人心切，便讓李少翁速速作法。李少翁告訴武帝只能遠遠地觀看而不能走近，武帝答應了。

這個夜晚來得格外遲，武帝好不容易挨到夜色濃重，便催促李少翁快點作法。李少翁煞有介事地設好帷帳香案，請武帝在另外一處帷帳內遠觀。不一會兒，武帝果然看到帷帳內有李夫人的影子，只見李夫人緩緩地走動然后坐下，姿態優雅。武帝恨不得立刻奔過去把李夫人留住，又怕嚇跑了佳人永遠不得相見，思念之心更重，自言自語道：“是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲！”隨后，武帝又作了一首傷感的辭賦：“……何靈魂之紛紛兮，哀悲回以躊躇，勢路日以遠兮，遂荒忽而辭去。超兮西征，屑兮不見。浸淫敞恍，寂兮無音，思若流波，怛兮在心……”

想念而不得見，佳人不復再生，武帝開始將思念之情慢慢轉移到對李夫人兄弟們的照顧上。李延年在妹妹死后被特封為協律都尉，在樂府里供職。樂府主要掌管皇家宴會、游行、祭祀等音樂的創作，同時也負責收集整理民間詩歌樂曲。李延年在樂府任職，每年的俸祿是兩千石，這在當時是高薪。他在音樂方面的才情也充分展現出來，當時在樂府中任職的司馬相如等人所作的華辭麗賦，有些被李延年譜上曲子在宮廷內外傳唱，很多民間樂曲被他重新整理配以新曲子后也廣為流傳。

因此，武帝對他的喜愛也越來越深，甚至有時同起同臥。曾經有過同等待遇的只有武帝幼年時候的玩伴兼同窗韓嫣，可是韓嫣出身侯門，其太爺爺是韓王信。李延年僅僅憑借妹妹的囑托而得寵，可見武帝對李夫人的追念之深。

李夫人的另一位哥哥李廣利沒有功績不能封侯，武帝想著李夫人生前的托付，不給李廣利一官半職總覺得愧對佳人，于是就像當年對待衛子夫的家人衛青和霍去病那樣，尋找機會派李廣利出征，之后再封賜高官，可是李廣利不是衛青、霍去病。武帝擅長根據不同人的才能分派任務，這一次他看走了眼，可能是為了讓李氏立戰功心切，于是派沒有作戰才能的李廣利去討伐離漢朝遙遠的大宛國。

大宛是一個小國，人口不多，遠在西域，有沙漠阻隔，因而并不像周邊其他小國那樣對漢朝畢恭畢敬。一次，武帝聽從大宛國回來的使臣說那里有稀世的汗血寶馬。武帝在位期間，國家昌盛，連以往不斷進犯的匈奴都懼怕大漢三分，何況小國。通常這些國家為了自保，每年都把本國特產的珍寶進獻給漢朝。大宛國既有汗血寶馬，不獻給武帝也就罷了，還暗中派人將漢朝去交換寶馬的使臣殺掉，把用以交換寶馬的財寶搶走。武帝一怒之下派出大軍攻打大宛國貳師城以搶奪寶馬，封李廣利為貳師將軍率軍出征。路途遙遠，李廣利帶兵能力差，好不容易走到貳師城，人馬餓死無數，攻城數日沒有進展。之后，李廣利又帶兵回國，走到敦煌時派使臣上書給武帝，說因為缺少食物而很難攻下大宛，現在退兵回朝。武帝知道后大怒，派使臣在玉門關前阻攔李廣利等人，說這一行人誰要踏入玉門關就殺了誰。李廣利只好駐守在敦煌不敢進關。

幾個月后，武帝加派將士6萬，牛10萬，馬匹3萬，驢、駱駝近萬，糧食、兵弩等無數，令李廣利再次攻打大宛，同時派使臣讓大宛周邊的小國出兵幫助。這一次，李廣利終于大勝而歸，但是隨他生還入關的士兵僅萬余人、馬千余匹。面對這代價慘重的勝利，武帝不但沒有怪罪李廣利，反而封其為海西侯。一代明主，為了心愛妃子的臨終托付，深情如此，即便行為有悖常理，也足以令世人動容。