馬援出生于公元14年，字文淵，扶風茂陵人，東漢著名的軍事家。說起馬援，他還是名將后裔，他的先祖是趙國大將趙奢，因號馬服君，子孫遂以馬為姓。漢武帝時，馬家從邯鄲移居茂陵。曾祖父馬通因為有功就被漢武帝發掘，在漢武帝手下做事。后來，不知道哪根筋不對的馬何羅(即馬通的兄長)，一時興起要造反，連累了馬通，被殺。所以，馬援家在父親和祖父這兩代家境都不是太好。

馬援十二歲時父母雙亡，家里出了馬援還有三個哥哥，無父無母的三個孩子只能靠自己養活自己了，馬援由于父母親離世得早，是個比較獨立的人，他隨兄長到河南，讀過幾天書兼職放牧，后來辭別兄長，誰知此去兄長與自己竟天人兩隔，馬援于是又回到故地為哥哥守喪。因為，為人不錯他的人品很好，放牧也能有這么多的歸附者，轉游隴漢間，常對賓客說：“丈夫為志、窮當益堅，老當益壯。”后來，竟也混得個小官當，受隗囂器重。正是這個人讓馬援真正從牧場走向了更為壯闊的戰場。

建武四年，馬援在對比了三方的優劣之后決定投靠劉秀，在投靠光帝之前馬援曾多次規勸隗囂切莫動搖，隗囂卻怨恨馬援的背叛，沒辦法馬援只好攜帶隗囂的書信到洛陽，見光武帝于宣德殿。這光武帝竟不像是漢高祖劉邦那樣的人，漢高祖劉邦“兔死狗烹”般的屠殺功臣，基本上君臣關系都相處得比較和睦。

此次見面，是一個名將和一代明君的相遇，照說英雄才杰應該心心相惜才對，而兩人初次見面的對話，卻夾雜頗濃的火藥味兒，馬援和劉秀的見面有些尷尬和突兀，劉秀調侃馬援，奔走在幾個君主之間，實在是太勞累了，致使馬將軍這么奔波的原因還是因為我這個做皇帝的沒什么大的能耐，讓你選擇了這么久。馬援一聽這話心里是既慚愧又有點不爽，敢情皇帝這是在挖苦諷刺呢，馬援在氣勢上絲毫不輸皇帝，他大膽回答現在的天下，不僅是君王選擇臣子，臣子也是要選擇明君的。

這擲地有聲的回答，在旁人看來就是和皇帝叫板兒了。旁人都為馬援捏了一把汗，接著馬援又試探性地問皇帝，難道不怕自己會刺殺他嗎，對于馬援這樣一個說話不按常理、性格非常怪異的漢子，劉秀不敢輕舉妄動，敬他是條漢子，暫且收入囊中吧。

后來，在攻打隗囂時，盡管馬援自告奮勇的為劉秀出謀劃策，并立了大功，但他當初的那番言行卻在劉秀的心中扎下了始終難以抹煞的陰影。馬援雖然出言不遜，敢于冒犯天顏，使劉秀對其心存芥蒂。但他文韜武略、所向披靡，又使劉秀不得不對這位“窮當意堅，老當益壯”的將軍越發倚重。在沒有真正得到賞識之前，馬援當一些不大不小的官，打一些不大不小的戰，始終都沒有展現出他的本事來。

建武九年，馬援為太中大夫，與來歙率諸將平定涼州。建武十一年，馬援為隴西太守，經歷幾年征戰最終平定隴西，在這些大大小小的戰爭中，馬援不僅打仗有一套，帶兵也是很有方法的，他的將士都很聽他的話，且為人耿直文韜武略，劉秀對他贊賞有加，在后來很多大事都能夠聽到馬援發出的聲音，皇帝還比較能聽從他的意見。夸獎也好，倚重也好，馬援始終讓劉秀有些擔憂，甚至是嫉妒，因為他得到將領的愛戴，又能提出治國之策，這樣的大將實在是一個大的隱患啊。

為阻止馬援強大，皇帝就給他加官封侯，讓他在家享受天倫之樂，不讓他帶兵打仗。可馬援天生就是為戰爭而生，不管大小戰爭都要參加，即使沒有功名也參加，皇帝就有點心虛了，如果哪一天馬援果真起了反心，自己又如何控制呢？

建武二十三年，武陵五溪“蠻”搶掠郡縣。光武帝遣武威將軍劉尚征討，“戰于沅水，尚軍敗歿。”次年，遣謁者李嵩、中山太守馬成征討，仍無戰績。這時，已經60幾歲高齡的馬援，仍舊要請求奔赴前線，劉秀心想你這個身板經得起折騰嗎，光武帝擔心他年事已高，不許。馬援為了證明自己能作戰，還特意騎馬溜了一圈顯示自己還能駕馭，皇帝也就同意他去了。

建武二十五年，馬將軍一去，就扼住“蠻夷”的咽喉，眼見形勢有所改觀，三月遇到暑熱，軍隊士卒很多得疫病死了，馬援也病，不久，馬援就病死了。

馬援把一輩子的時間大多獻給了戰場，作為臣子他忠心于劉秀，為他所用。作為將領，他得到了軍隊的無限擁戴。老當益壯、馬革裹尸、身先士卒，是他對熱愛的疆場能做的事，是熱愛他的人們能給的褒獎。