漢光武帝劉秀，是南陽(yáng)郡人，西漢皇族后裔，漢高祖九世孫。雖名為皇族后裔，但是作為遠(yuǎn)支旁庶的一脈，到了劉秀這一代，已經(jīng)是完全成了布衣平民。作為前朝皇室后裔，對(duì)于新莽這個(gè)篡位而上，而又混亂不堪的政權(quán)，原本就充滿了抵觸情緒。因此，當(dāng)以赤眉綠林先后起事，天下的亂象已現(xiàn)之時(shí)，南陽(yáng)的諸多子弟都欲趁亂起兵，此時(shí)的領(lǐng)袖并不是劉秀，而是劉秀的哥哥劉縯。因?yàn)椋瑒⒖t屬于豪俠一派的人物，好交結(jié)天下豪杰，欲圖大事；相比之下，劉秀則為人“多權(quán)略”，處事極為謹(jǐn)慎。所以，在起兵之前，在劉縯的身邊就已經(jīng)聚攏了很多當(dāng)?shù)氐暮澜苋宋铩⑿闵磉呺m然也不乏追隨者，但是較之其兄長(zhǎng)則要少很多。

因此，雖然在起兵這件事上，兄弟二人有著相似的認(rèn)識(shí)，畢竟是以其兄長(zhǎng)為主。史稱“光武遂（從宛）將賓客還舂陵”，會(huì)同大哥劉演打著“復(fù)高祖之業(yè)，定萬(wàn)世之秋”的旗號(hào)，開(kāi)始“舂陵起兵”，這一支義軍的名字就叫“舂陵兵”。所以，我們說(shuō)在這個(gè)時(shí)候，劉秀僅僅還是一個(gè)配角。其實(shí)不僅劉秀是個(gè)配角，就連這支舂陵兵也是一個(gè)配角。因?yàn)椋m然舂陵軍的主力為南陽(yáng)的劉氏宗室和本郡的豪杰，但是兵少將寡，裝備很差。所以為了壯大聲勢(shì)，同時(shí)也是為了緩解獨(dú)自面對(duì)王莽政權(quán)討伐的壓力，舂陵兵很快就主動(dòng)與綠林軍中的主力進(jìn)行聯(lián)合，以聯(lián)軍的力量應(yīng)對(duì)新莽的征討大軍。

表面上看，以小聯(lián)大是降低了自身的地位，失去了自己的決策權(quán)，因?yàn)榇藭r(shí)非但劉秀是個(gè)配角，就連其兄長(zhǎng)劉縯也變成了聽(tīng)命于人的配角。但是，從另一個(gè)角度上看，這種角色轉(zhuǎn)換換來(lái)的，卻是不僅能夠繼續(xù)留在舞臺(tái)上，而且還擁有了一個(gè)更大的舞臺(tái)。可以在歷史或者時(shí)代的這出大戲中，扮演一個(gè)更重要的角色，擁有更多的戲份。很快這出大戲就開(kāi)始上演了，新莽地皇四年，即公元23年，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領(lǐng)擁立為帝，建元“更始”，史稱更始帝。由于更始政權(quán)復(fù)用漢朝旗號(hào)，所以極大的震動(dòng)了新莽政權(quán)。王莽立即集結(jié)重兵撲向昆陽(yáng)和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權(quán)。這就是，著名的昆陽(yáng)之戰(zhàn)的由來(lái)。

中國(guó)人始終注重以變易的視角來(lái)看待現(xiàn)實(shí)的事物，就更始政權(quán)建立這件事而言，雖然表面上，是讓劉氏兄弟的未來(lái)更加邊緣化了，更加黯淡了。但同時(shí)也為他們提供真正的轉(zhuǎn)機(jī)。這個(gè)轉(zhuǎn)機(jī)就是有機(jī)會(huì)通過(guò)直接參與，決定時(shí)代命運(yùn)的大戲，來(lái)展現(xiàn)自己的實(shí)力，主導(dǎo)自己的命運(yùn)。形象的說(shuō)，雖然是在做配角，但是卻得到了一個(gè)在一出大戲中，扮演一個(gè)角色，進(jìn)而一舉成為明星的機(jī)會(huì)。誰(shuí)說(shuō)配角就一定不能揚(yáng)名立萬(wàn)呢？面對(duì)著聲勢(shì)滔天的新莽大軍，只有區(qū)區(qū)萬(wàn)余人的昆陽(yáng)守軍，人人惶恐不安，將領(lǐng)們都希望棄守昆陽(yáng)。只有劉秀保持著清醒的頭腦，主張堅(jiān)守待援，并且親自率十三騎趁夜色突圍搬取救兵。

后來(lái)的事情，在中國(guó)就幾乎是家喻戶曉的了——六月初，劉秀搬來(lái)數(shù)千援兵，并且親自率領(lǐng)3000敢死之師，殺入敵人的中軍大營(yíng)，斬殺新莽政權(quán)的大司徒王尋，并在昆陽(yáng)守軍的內(nèi)外夾擊之下，一舉擊潰了號(hào)稱百萬(wàn)，實(shí)則42萬(wàn)的新莽政權(quán)的主力。在事實(shí)上，宣告了新莽政權(quán)的滅亡。九月，綠林軍攻入長(zhǎng)安，王莽死于混戰(zhàn)之中，新朝覆滅。在這一戰(zhàn)中，劉秀以3000人馬，大破42萬(wàn)大軍，創(chuàng)造了名垂青史的戰(zhàn)例，自然名動(dòng)天下，雖然仍舊是一個(gè)配角，但顯然要比所有的主角都更加星光閃耀。但是，正當(dāng)劉秀在昆陽(yáng)之戰(zhàn)中立下首功，并趁勢(shì)南下攻城略地的時(shí)候，更始帝劉玄，竟然因?yàn)榧刀蕜⑹闲值艿墓?jī)名望，找了一個(gè)借口，殺了大司馬劉縯。

通常人們面臨這樣的事情，會(huì)要么悲痛欲絕，要么義憤填膺。這兩條，劉秀都和正常人一樣，不一樣的是他能夠控制自己的情緒，能夠韜光養(yǎng)晦。為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城向劉玄謝罪，對(duì)大哥劉縯部將不私下接觸，雖然昆陽(yáng)之功首推劉秀，但他不表昆陽(yáng)之功，并且表示兄長(zhǎng)犯上，自己也有過(guò)錯(cuò)。這反倒使內(nèi)心丑陋的更始帝劉玄感到有些慚愧，非但沒(méi)有進(jìn)一步遷怒于劉秀，反而封了他個(gè)武信侯。并在一個(gè)月之后，派他到以破虜將軍行大司馬事的身份去河北招撫。雖然，劉玄的用心，并非充滿了陽(yáng)光，而是非常陰險(xiǎn)的。因?yàn)樗o了劉秀一個(gè)很好聽(tīng)的身份，也給了他相當(dāng)大的權(quán)力，但是卻在最關(guān)鍵的兵馬，糧草問(wèn)題上什么也沒(méi)給，所以史稱劉秀是“單車空節(jié)巡河北”。

在那樣一個(gè)群雄逐鹿，人人都想做皇帝的時(shí)刻，讓一個(gè)名動(dòng)天下的人，以這種方式，去征服一片自古以來(lái)就以出豪俠之士著稱的土地，即使說(shuō)這里面沒(méi)有借刀殺人的意思，也至少有借事毀譽(yù)的想法。但是，劉秀趁機(jī)“持節(jié)北渡河”，仍舊可謂是虎出牢籠，蛟龍入海。后世的人們，在評(píng)價(jià)劉秀在這一個(gè)多月的時(shí)間里面的表現(xiàn)，往往為他的隱忍所折服。這種觀點(diǎn)固然是正確的，但是卻容易將人們的注意力，集中在保護(hù)自己的生命等比較消極的一面。而忽視了更加積極而現(xiàn)實(shí)的另一面，那就是只有這樣隱忍，才能夠保住他在綠林軍中的地位，才能夠繼續(xù)有機(jī)會(huì)站在這個(gè)，在當(dāng)時(shí)來(lái)說(shuō)，聚攏的觀眾最多的大舞臺(tái)上。隨之而來(lái)的“單車空節(jié)巡河北”，就是明證。

因?yàn)椋瑔诬嚬倘皇菃诬嚕展?jié)也固然是空節(jié)，但畢竟還是有一個(gè)節(jié)，有一個(gè)身份，畢竟在名義上，還有強(qiáng)大的綠林軍作為其后盾。要遠(yuǎn)遠(yuǎn)好過(guò)，自己帶領(lǐng)一支并不強(qiáng)大的人馬，名不正言不順的去征服河北。所以，這支空節(jié)，才是劉秀隱忍的最大收獲，也是他日后統(tǒng)一中國(guó)的原始資本。所以，我們說(shuō)在前一個(gè)階段，劉秀是一個(gè)善于運(yùn)用舞臺(tái)，提升自己人氣的配角；在這個(gè)階段，劉秀則是一個(gè)善于占有舞臺(tái)的配角——在這種情況下，絕大多數(shù)人都會(huì)與原來(lái)的隊(duì)伍決裂，然而其結(jié)果是，自己在沒(méi)有新的舞臺(tái)的時(shí)候，就失去了一個(gè)已經(jīng)非常成熟的舞臺(tái)，而變成了一個(gè)沒(méi)有舞臺(tái)的演員。顯然，劉秀不是這樣的人，他屬于那種會(huì)把舞臺(tái)用到極致的優(yōu)秀演員。