南宋的第一代皇帝趙構雖然后宮嬪妃如云，但是兒子卻只有元懿太子一人，這元懿太子又偏偏短命，年近三歲就夭折了。這件事讓趙構十分悲痛，最不幸的是宋高宗趙構自己又在南逃的途中受到驚嚇，患上了不育的疑難病癥，不可能再生子嗣，因此南宋的皇室出現了嗣位懸空，后繼無人的局面。如何尋找宗室后人、確立儲君，就成為了南宋王朝的當務之急

不過這話還要從南宋建炎二年，也就是公元1129年說起。這一年，金國左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一觸即潰，敗走鹽城，金兵長驅直入，一路殺到揚州附近的天長軍。就在第二年的二月初三清晨，正在揚州駐蹕的宋高宗與一名年輕貌美的嬪妃經過一夜鳳顛鸞倒的折騰后，正在酣睡之中，內侍省押班康履把他推醒，向他報告緊急軍情，說天長已經陷落，金兵正奔襲揚州。這一緊急情況令趙構大吃一驚，睡意頓消，從床上一躍而起，來不及穿戴，只身著一身內衣就急急忙忙地向外出逃，跟隨在他后面的只有御營都統制王淵、內侍康履等五、六人。當時趙構因為逃跑的過于狼狽，受到了驚嚇，就此失去了生育能力。

趙構先逃到南京，后又跑到杭州，建都立國之后，尋找宗室、確立儲君隨之提上了議事日程。但是趙構這一門屬于太宗趙光義宗室后裔3千多人在靖康之變后被金國全部掠到北方去了，要選儲君只能從宋太祖趙匡胤宗室后裔中挑選。趙構此時也感到天命如此，于是就說，太祖大公無私，自己有兒子卻將皇位傳給弟弟，其后人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的后人。

當時太祖的后人有1600人之多，宋高宗經過千挑萬揀，最后選出一胖一瘦兩個小孩。其中瘦的小孩叫做伯琮，也就是趙昚;胖的小孩叫做伯玖。是“去胖留瘦”，還是“去瘦留胖”，高宗經過反復思量，便決定留下胖的伯玖做太子。按說趙昚的皇帝夢也就到此結束了，可偏偏突然竄出來了一只貍貓，從他們的腳邊跑過。趙昚站著沒動，依然是目不斜視;而伯玖卻飛起一腳向貍貓踢去，動作極其粗魯。高宗當即生氣地說，如此輕狂，如何擔當社稷重任？于是決定“去胖留瘦”，趙昚便留了下來，由張婕妤在后宮撫養。而此時吳才人因無子嗣感到孤獨寂寞，便把伯玖領去撫養。

趙昚天資聰明，博聞強記，文采過人，深得宋高宗鐘愛。而伯玖長大之后也非庸人之輩，才能也很出眾，被加封為恩平郡王，趙昚也被封為普安郡王，二人的才能不相上下，這又使趙構猶豫不決起來。其實讓趙構下不了決心確立趙昚為太子的還有三個鮮為人知的原因：首先就是高宗還是抱有親生子嗣的幻想。他除了尋醫問藥外，也乞求于神靈，為此舉辦了隆重的親祀禮，由宰相秦檜出任親祠使，趙構先“齋于內殿”。今存有一首臣僚的頌詩說，“則百斯男自可知”，“掖庭應已夢熊羆”。這種祭祀求神的活動自然毫無效果，久而久之，他才死了心。其次是秦檜的強烈反對。主要是趙昚比較厭惡秦檜的專權賣國，屈辱求和。而秦檜也顧忌趙昚的才華能力，雙方互相厭惡，自然就產生了矛盾。正巧趙昚的生父此時病故，秦檜于是上奏要求趙昚守制三年，因為趙昚的皇太子身份并未確定，所以這個要求并不過分。但秦檜是想借機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不為秦檜所動。守孝期滿，趙昚就繼續回宮。后來，秦檜封鎖自己病重的消息，趙昚秘密得知消息后，立即通知了趙構，高宗親自去相府探視，粉碎了秦檜及其爪牙準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。

第三是趙構的生母韋太后不喜歡趙昚，而喜歡另一個養育在宮中的伯琢。趙構自然也是搖擺不定，直到韋太后死后，他苦思冥想，終于想出了一招，決定采用“處女選拔法”。于是為趙昚和伯玖兩人各賜10名絕世美女，而且都是處女。說起來這招很是了得，趙昚和伯玖正值盛年，生龍活虎，很難控制自己的性欲。過了幾天之后，趙構把20個美人召回，派人認真檢查了一遍，結果發現賜給伯玖的那10個都已不是處女，而賜給趙昚的那10個處女都未破身。于是，趙構最終確立了趙昚的皇太子地位。趙昚本來就不是好色之徒，宮闈生活也很值得稱道，再加上他的老師史浩時常告誡他處處要謹慎從事，才能經得起重重考驗。因此趙昚事事謹慎，處處小心，從而輕而易舉地擊敗了伯玖。

紹興三十年，趙構宣布立趙昚為皇子，封為建王。第三年趙構正式冊立趙昚為皇太子，并下旨在紫宸殿行內禪之禮。趙構禪位后，趙昚便登基做了皇帝。就這樣趙昚用10個處女之身換來了皇帝的寶座。后人對趙構的立儲禪位之事曾經有所評價，說他一生所行敗事很多，只有這件事卻做得很是公允。時年36歲的趙昚即位后，是為孝宗。可以說他是南宋王朝最有作為的皇帝，先是為岳飛平反冤獄，又將秦檜當權時期制造的冤假錯案，全部予以昭雪;重用主戰派，積極備戰;重新拜張浚為相，整頓吏治，頗有當年宋太祖的尚武之風。趙昚專心理政，百姓富裕，五谷豐登，太平安樂，一改高宗朝時貪污腐敗、人心不穩的局面，使南宋出現“乾淳之治”的小康局面。