劉基，字伯溫。元武宗至大四年(1311年)生，他的家鄉(xiāng)青田村(今浙江省文成)縣南田武陽(yáng)，按元朝當(dāng)時(shí)的行政區(qū)劃，屬于江浙行省的處州路。

江浙地區(qū)向?yàn)槿宋臏Y藪，劉伯溫的家鄉(xiāng)武陽(yáng)村雖然是個(gè)偏僻的小山村，距青田縣城有150多里之遙，但讀書的風(fēng)氣不衰。劉基的曾祖還曾在宋朝為官，傳到劉基父親這一代，雖非顯第，但無(wú)疑是一個(gè)中國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)村典型的小門小戶的讀書家庭。在這種背景下，劉伯溫從小受到了良好的儒家傳統(tǒng)教育。《明史》上說(shuō)，劉伯溫“幼穎異”，特別聰明，他的老師即對(duì)其父親說(shuō)，劉伯溫不是池中物，長(zhǎng)大后必然光宗耀祖。《明史》還記載，“基博通經(jīng)史，于書無(wú)不窺，尤精象緯之學(xué)”。所謂象緯之學(xué)，就是通過(guò)觀察天象和占卜來(lái)預(yù)測(cè)人事的一套神秘的學(xué)問(wèn)。在科學(xué)不發(fā)達(dá)的古代，這種學(xué)問(wèn)有其存在的合理性，如果輔之于縝密的思維和明晰的判斷，其所謂預(yù)測(cè)往往也有應(yīng)驗(yàn)的時(shí)候，這就更給這門學(xué)問(wèn)披上了奇異的面紗。

《明史》的這兩點(diǎn)記載非常重要，因?yàn)樗竟串嫵隽藙⒉疁氐膬蓷l人生軌跡：一個(gè)是深受傳統(tǒng)儒家教育，作為“儒者”的劉伯溫;一個(gè)是搖鵝毛扇，作為“謀臣”的劉伯溫。兩者不可偏廢，毋寧說(shuō)前者還更為重要，但可惜經(jīng)過(guò)野史和民間的渲染，也許還包括劉伯溫后人有意無(wú)意的“改造”，作為“謀臣”的劉伯溫“壓倒”了作為“儒者”的劉伯溫。于是乎，本來(lái)是一個(gè)不無(wú)悲劇色彩的傳統(tǒng)知識(shí)分子，在各種離奇怪誕的傳說(shuō)中，成為一個(gè)滑稽多智的怪物，差不多等于是江湖術(shù)士之流了。

作為儒者的劉伯溫，照例要重走前輩讀書人循環(huán)往復(fù)的那條道路。至順?biāo)哪?1333年)，23歲的劉伯溫參加元王朝的科舉考試，考中進(jìn)士。值得一提的是，按照元朝的制度，年滿25歲的成年男子才能應(yīng)考，據(jù)當(dāng)代學(xué)者楊訥考證，劉伯溫虛報(bào)年齡為26歲，終于蒙混過(guò)關(guān)。不過(guò)，只要是憑真才實(shí)學(xué)，在舊時(shí)，這倒是讀書人的一段佳話。

元至正十九年十一月，朱元璋的部隊(duì)攻占了浙江處州(今浙江麗水)，因?yàn)樵诠枢l(xiāng)的聲望，劉伯溫和另外三個(gè)當(dāng)?shù)刂R(shí)分子—葉琛、宋濂、章溢，一起被朱的兵士送到應(yīng)天(今南京)去見朱元璋。《明史》記載了這四人與朱元璋見面的場(chǎng)景：“太祖勞基等曰：‘我為天下屈四先生，今天下紛紛，何時(shí)定乎？’”朱元璋表現(xiàn)出了禮賢下士的態(tài)度，向他們請(qǐng)教如何統(tǒng)一和安定天下，章溢回答說(shuō)：“天道無(wú)常，惟德是輔，惟不嗜殺人者能一之耳。”意思是只要朱元璋保民安民，就能收拾人心，完成霸業(yè)。

劉伯溫從此開始了為朱元璋充當(dāng)謀臣的人生新路。

作為深受儒家文化洗禮的劉伯溫，這么快就倒向一個(gè)傳統(tǒng)觀念中的“亂臣賊子”，其中當(dāng)然有多層因素的作用。史籍中流傳一個(gè)“西湖望云”的故事，說(shuō)劉伯溫早在投朱之前就發(fā)現(xiàn)金陵(即南京)有所謂“天子氣”，所以決心“輔之”。這無(wú)疑是無(wú)稽之談。劉伯溫之投效朱元璋，首先自然緣于對(duì)元政權(quán)的失望;其次，此時(shí)朱元璋的一些作為契合劉伯溫的期待—朱元璋部隊(duì)的軍紀(jì)相對(duì)較好，朱元璋本人比較能夠禮賢下士，朱元璋表現(xiàn)出了強(qiáng)烈的統(tǒng)一天下的愿望，這些都是他區(qū)別于其他群雄，而對(duì)劉基這樣知識(shí)分子具備吸引力的地方。除此之外，還有兩點(diǎn)非常重要：一是朱元璋打出了民族牌，以驅(qū)除異族政權(quán)為號(hào)召;二是此時(shí)的朱元璋已經(jīng)意識(shí)到，要想統(tǒng)一天下，一味的大破壞是不行的，還必須著手于建設(shè)，而要進(jìn)行建設(shè)的工作，又必須依靠縉紳階層，盡可能維護(hù)他們的利益。

早在劉伯溫辭官隱居期間，他就在《郁離子》中說(shuō)，要“稽考先王之典，商度救時(shí)之政，明法度，肄禮樂(lè)，以待王者之興”。而此時(shí)的朱元璋，頗有一些“明法度，肄禮樂(lè)”的氣象，他成為劉伯溫心目中正在興起的“王者”，不是一種很自然的事情嗎？

關(guān)于劉伯溫在朱元璋打天下過(guò)程中的作用，雖然不像傳說(shuō)中那樣神奇，但他和其他知識(shí)分子一起，幫助朱元璋在亂世中恢復(fù)秩序，是值得歷史肯定的。

朱元璋統(tǒng)一天下，劉伯溫和其他開國(guó)功臣一樣得到了封賞，這似乎實(shí)現(xiàn)了他的人生抱負(fù)，但作為儒家知識(shí)分子，新朝的肇建又使劉伯溫自覺背負(fù)了一種新的使命，這就是“導(dǎo)君于正”，使新皇帝符合儒家的政治文化傳統(tǒng)。而就是在這方面，劉伯溫開始品嘗苦澀的滋味，因?yàn)樵谥煸斑@樣的雄主手下討生活，實(shí)在不是一件容易的事情。