1644年1月3日李自成在西安建立大順政權(quán)，率50萬大軍北征。3月19日拂曉崇禎帝在煤山自縊身亡，大明王朝覆滅。可誰也沒有想到，從西安到北京幾千里，一路上幾乎沒經(jīng)歷大規(guī)模的戰(zhàn)斗。與大順軍展開最后一戰(zhàn)的不是高城深池的北京城，也不是雄關(guān)險(xiǎn)隘的居庸關(guān)，更不是北方重鎮(zhèn)大同、宣府，而是在一個(gè)很多人都不太熟悉的地方-寧武關(guān)。

寧武關(guān)，即今天的山西省忻州市寧武縣。明朝時(shí)為了抵御蒙古騎兵南下，在山西、河北境內(nèi)修筑長城，設(shè)置關(guān)隘，其中在山西境內(nèi)設(shè)偏頭、寧武、雁門三關(guān)。三關(guān)之中以寧武居中，控扼內(nèi)邊之首，位置尤為重要。

1644年大明覆滅前的最后，也是最慘烈的一戰(zhàn)就是在這里發(fā)生的，而此時(shí)鎮(zhèn)守寧武關(guān)的，并最終成為大明王朝最后一員殉難的武將，也在這里。他的名字對于很多人來說恐怕也是非常陌生的-周遇吉。

據(jù)記載，周遇吉，號萃蓭，遼東錦州人。少年天生神力，勇武善射，后從軍，每次作戰(zhàn)都是沖鋒在前。此后因功擔(dān)任京營游擊、前鋒營副將等職，先后跟隨張鳳翼、孫應(yīng)元、楊嗣昌等人在河南、湖廣一代征討張獻(xiàn)忠、李自成等起義軍。周遇吉作戰(zhàn)勇敢，屢立戰(zhàn)功，被封為太子少保、左都督。（那時(shí)候的起義軍還處于流寇狀態(tài)，未成心腹大患）

1642年冬，李自成率起義軍圍攻開封，山西總兵官許定國奉命率軍馳援，行至半路，軍隊(duì)一夜之間全部潰散。許定國以罪下獄論死，命周遇吉接任山西總兵官一職。而周遇吉本人善于練兵，曾編練京師的勇衛(wèi)營為黑虎頭軍，成為一時(shí)之勁旅。

到任后，周遇吉裁汰老弱，編練“敢死隊(duì)”，修繕城防，打造兵器、鎧甲，一時(shí)之間，在山西編練出一支精兵。然而留給周遇吉的時(shí)間太短、兵員不夠、軍餉又太少。

1643年冬，李自成攻占整個(gè)陜西，準(zhǔn)備渡過黃河，經(jīng)山西北上。作為山西總兵（相當(dāng)于山西軍區(qū)司令）的周遇吉積極部署黃河防守事宜。鑒于黃河流經(jīng)山西境內(nèi)2500百里，且處于冬季河流結(jié)冰，處處可以渡河。周遇吉決定分段防守，自己率兵防守北部河段，南部河段由山西巡撫蔡懋德防守。而崇禎帝調(diào)來援助的熊通等2000人，被派往守河。

1644年1月李自成大軍出兵山西，平陽守將陳尚智迎降，守河官兵紛紛潰逃，沿河州縣望風(fēng)而降。1月29日，李自成大軍從沙渦渡過黃河，直插三晉。2月6日兵臨太原城下，2月7日兵微將寡的太原城陷落，巡撫蔡懋德自殺。

李自成隨即派遣奉命支援的降將熊通勸降駐守代州、寧武地區(qū)的的周遇吉等人。周遇吉“立斬之，傳首京師”，李自成于是率軍進(jìn)攻代州。周遇吉一面憑城固守，一面利用起義軍的輕敵，派遣奇兵偷襲。幾天下來，李自成起義軍死傷萬余人，卻不能攻陷代州。但明軍糧餉不足，后援不濟(jì)，被迫放棄代州，退守寧武關(guān)。

2月15日李自成率大軍包圍寧武關(guān)，揚(yáng)言：“五日不下，且屠”。于是雙方在寧武關(guān)前展開激戰(zhàn)。起義軍架云梯，采用人海戰(zhàn)術(shù)攻城，明軍則用弓箭、滾木礌石防守，同時(shí)將大炮駕著城樓之上，四面開炮。就這樣雙方鏖戰(zhàn)三天，斃死起義軍萬余人，而明軍火藥同時(shí)也用盡，城防岌岌可危。

有人提議不如和李自成講和，周遇吉怒斥道：“今能勝，一軍皆忠義。即不支，縛我予賊。”（勝了，全軍都是忠義之士；如果敗了，把我綁了送給敵軍）。同時(shí)周遇吉在城內(nèi)埋伏精兵，出老弱誘敵入城，然后下閘關(guān)門，伏兵四起，擊殺義軍千余人。這時(shí)李自成也從別處調(diào)來大炮攻城，城墻幾處都出現(xiàn)殘破，但依然沒能攻陷寧武關(guān)。

于是有人向李自成提出建議，再次利用人海戰(zhàn)術(shù)，輪番攻城，前隊(duì)死，后隊(duì)繼。就這樣起義軍于3月1日最終攻破寧武關(guān)。周遇吉率領(lǐng)殘兵與起義軍展開巷戰(zhàn)。激戰(zhàn)中，戰(zhàn)馬被射倒，周遇吉徒步，以短刀仍然殺死數(shù)十人。

戰(zhàn)至最后周遇吉“身被矢如（刺）猬，竟為賊執(zhí)”，猶然大罵不屈，被起義軍“懸之高竿，叢射殺之”。而此時(shí)周遇吉的妻子劉氏率領(lǐng)家丁“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最后起義軍“縱火焚之，闔家盡死”。

面對殘酷攻城戰(zhàn)，戎馬多年的李自成竟然萌生了退意，召集眾將商議：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達(dá)京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖后舉。”

眾人正沒有主意的時(shí)候，大同總兵姜瓖的降表就到了。李自成大喜過望，正款待使者的之時(shí)，宣府總兵王承蔭的降表也到了，于是李自成決心率大軍揮師北上。抵達(dá)居庸關(guān)時(shí)，太監(jiān)杜之秩、總兵唐通開門歸降，最終北京城不守，大明王朝走向覆滅。

寧武關(guān)之戰(zhàn)雖然短短十幾天，但周遇吉以萬余人抵抗李自成幾十萬大軍，極大的殺傷了起義軍的精銳。根據(jù)時(shí)人記載 “后賊陷京師，多有手足創(chuàng)者，皆經(jīng)戰(zhàn)寧武者也”，在一定程度上也為對后來的山海關(guān)之戰(zhàn)造成了一定影響。就連李自成攻陷北京后，也曾對人說：“他鎮(zhèn)復(fù)有一周總兵，吾安得至此。”

有學(xué)者認(rèn)為寧武關(guān)一戰(zhàn)對全局影響不大，但毋庸置疑的是寧武關(guān)是大明王朝最后一戰(zhàn)，總兵官周遇吉也用自己的生命詮釋了忠誠的最高含義。

終生不降清的大詩人屈大均有詩贊曰：

襟帶河汾玉殿長，一朝弓劍委秋霜。將軍死戰(zhàn)哀寧武，帝子生澤恨晉陽。

馬首關(guān)山空落日，城中歌吹罷清高。悲風(fēng)處處吹松柏，誰到并州不斷腸。