張麗華出身十分窮困，家族以織席為生。光大二年(568年)，陳朝選秀女，時(shí)年十歲的張麗華得以入宮。一開(kāi)始，她被分配充給皇太子陳叔寶的良娣龔氏為婢。不過(guò)張麗華生的花容月貌，陳叔寶到龔氏處留宿時(shí)，對(duì)她一見(jiàn)鐘情，立馬將龔氏拋之腦后。而張麗華肚子也爭(zhēng)氣，沒(méi)多久便懷孕。接連為陳叔寶生了兩個(gè)皇子。

太建十四年，陳宣帝陳頊駕崩，陳叔寶登基，張麗華晉位貴妃。張麗華憑自己的美貌，把陳叔寶迷的七葷八素，長(zhǎng)期寵冠后宮。當(dāng)然，后宮美女三千，陳叔寶本身也是個(gè)好色之徒，不可能只寵信她一個(gè)女人。不過(guò)張麗華頗有心計(jì)，不僅善于觀察陳叔寶的臉色，百般迎合。而且還會(huì)處理關(guān)系，很受妃嬪和宮女們的推重，憑著好人緣，張麗華在后宮的地位越來(lái)越穩(wěn)。

陳叔寶長(zhǎng)期怠政，朝臣奏章，都通過(guò)宦官蔡臨兒、李善度呈遞。再由張麗華寫成條款上呈，張麗華得以由此操縱權(quán)力。而這也讓后宮乃至大臣對(duì)她十分畏懼，大家爭(zhēng)相討好張麗華，把朝政搞的是烏煙瘴氣。久而久之，陳朝內(nèi)外勾結(jié)，賄賂公行，賞罰無(wú)度，朝綱全無(wú)。當(dāng)勢(shì)力發(fā)展當(dāng)一定程度后，禎明二年(588年)張麗華操縱朝臣上書(shū)，廢掉了原皇太子陳胤，改而擁立自己的兒子陳深為新的東宮之主。只不過(guò)，張麗華的好日子并沒(méi)有持續(xù)太久。陳深當(dāng)上太子的第二年(589年)，隋朝發(fā)動(dòng)了滅陳戰(zhàn)爭(zhēng)，陳朝腐敗透頂，毫無(wú)戰(zhàn)力，很快隋軍便攻破陳朝首都建康。陳叔寶窮極無(wú)奈，帶著張麗華、孔貴嬪躲到后宮的胭脂井里。過(guò)了兩天，被隋軍發(fā)現(xiàn)。于是隋軍兵士向井里大聲喊叫，讓他們出來(lái)。

一開(kāi)始，陳后主和張麗華還想死撐，默不出聲，想蒙混過(guò)關(guān)。不過(guò)隋軍豈是省油的燈，當(dāng)即揚(yáng)言要往井里扔石頭，這下陳叔寶他們才嚇的不得不出生。于是被隋軍生擒。陳朝由此覆亡。陳叔寶作為陳朝皇帝，自然要被隋朝押回京城。本來(lái)張麗華也應(yīng)該隨行，可是晉王楊廣，也就是后來(lái)的隋煬帝見(jiàn)張麗華花容月貌，一時(shí)動(dòng)了春心，想將她占為己有。不過(guò)隨軍長(zhǎng)史高颎說(shuō)：“自古紅顏禍水，陳朝正因?yàn)閺堺惾A這種魅惑之女而亡，殿下不能重蹈覆轍。”楊廣無(wú)奈，只能下令將張麗華殺死，一代佳人，就此香消玉殞，時(shí)年30歲。