福康安的父親為大學士傅恒，他的親姑姑就是乾隆的妻子孝賢皇后，按照輩分，他應該稱乾隆為姑父。據說福康安小時候長得眉清目秀，粉面朱唇，模樣與他的兩個未曾謀面的表哥——皇二子永璉和皇七子永琮有幾分相似，而這兩個倍受乾隆喜愛的嫡子，恰恰又因病早夭。

福康安的出現，因此撩動起了乾隆內心深處的一縷父愛柔情，于是他把年幼的福康安接到宮里，如同親生兒子一般教導培養。這種一反常態的做法，也為民間傳說提供了充分想象和發揮的空間。稗官野史紛傳，傅恒的妻子某日入宮參見皇后，恰遇乾隆，因慕傅妻的美色，乾隆幸之，遂有了福康安。而且自此之后，乾隆還與傅恒妻子長期保持著曖昧關系，后來偶被孝賢皇后撞破。看到丈夫與自己的弟媳通奸，孝賢皇后也因此被氣得一命嗚呼。

雖然此等齊東野語并不足信，但乾隆與福康安情同父子，卻是一點不假。乾隆一心想封給福康安王爵，但礙于禮制，未能如愿，所以他早早就讓福康安在外統兵打仗，讓他積累軍功，以便日后封王。而且每次出征之前，乾隆都竭盡心思為福康安挑選精兵強將，務使其出兵必勝。福康安也沒有令乾隆失望，身經百戰的他以作戰勇敢、治軍有方著稱，在平定大小金川、鎮壓臺灣林爽文起義、擊退廓爾喀入侵等重大戰役中立下了大功，并出任多地的總督，權勢顯赫一時。

不過，福康安雖然作戰勇猛，屢立軍功，生活卻極為奢靡。《清代之竹頭木屑》載，福康安出行都是乘坐轎子，即使到前線指揮也是如此，所以他手下常備有三十六名轎夫，輪流抬轎，以使轎行如飛。為了保持轎夫的體力，每名轎夫都配有四匹良馬，凡被輪換下來休息，轎夫就騎馬隨行，以便盡快恢復體力。

因福康安的軍功顯赫，又深獲乾隆殊寵，氣勢熏灼，他手下的家奴也非常驕橫，所經之處，輒向地方官員索要錢財，并經常滋事擾民。曾經有一位縣令，杖責了福康安的一名轎夫，遂因此而丟官。所以凡福康安統率大軍過處，州縣的地方官員都是誠惶誠恐，生怕侍奉不周而得罪，無不是竭盡所能，以討歡心。這也給了歹人可乘之機。

昭槤的《嘯亭續錄》載，京城有個叫副天保的無賴潑皮，因與福康安的家奴是鄰居，從平日里家奴的吹噓中了解到了一些福康安的聲勢和排場，以及情狀嗜好，覺得有機可乘，于是召集了數十名不務正業的無賴痞子，打著福康安的牌子旗號，沿途訛詐州縣。為了避免被有見過福康安的地方官員識破，騙子們一路上都稱福大帥偶染小恙，不便見客，所以不見任何人。而沿途州縣的官員也不敢多問，只是爭相行賄，以謀攀附巴結，副天保一行所獲頗豐。

當騙子隊伍來到湖南辰州，知府清安泰乃是福康安一手舉薦提拔上來的人，如今見恩公到來，當即投上名帖求見。可是副天保一行卻以各種借口百般阻撓，不肯讓清安泰面見福康安。清安泰心下生疑，覺得事情可能有詐，遂強行闖入內室，揭開帳子錦被，發現是副天保扮作福康安躺在床上，于是趕緊招呼隨從進來，把副天保一伙全部抓獲，無一漏網者。事情上報到朝廷，乾隆知道后非常高興，立馬升了清安泰的官。清安泰最后官至浙江巡撫。

乾隆此舉其實也是在替福康安掃除首尾。因為之前朝中大臣對福康安在軍中奢侈靡費、手下滋擾地方都多有耳聞，不少人心下頗為不滿，只是看到福康安獲寵，懾于乾隆之威，無人敢言其非。對此乾隆自然是心知肚明，所以他也擔心朝臣會借副天保行騙一事做文章，借機舉發福康安的過失而加以抨擊，而清安泰漂亮圓滿地解決了這個案子，獲得乾隆的賞賜也是情理之中的事情。

只可惜的是，福康安還沒來得及等到封王，就于四十二歲的壯年因病死于軍中。他的風光一生，以及與乾隆情逾父子的關系，也成為了后世人們津津樂道的話題。不少人都篤信，福康安就是乾隆的私生子。有人曾作詩道：“家人燕兒重椒房，龍種無端降下方。單闡幾曾封貝子，千秋疑案福文襄。”可謂是民間之人對于此事的主要看法。