清光緒十四年(1888年)，北京紫禁城以西的太液池西岸，開工興建了一條鐵路。這條鐵路以紫光閣旁的儀鸞殿瀛秀園為起點，以北海的鏡清齋為終點，被稱為“西苑鐵路”或“御用鐵路”。這也是清政府在北京正式修筑的第一條鐵路。

借擴建西苑李鴻章獻計建小鐵路

修建西苑鐵路不是一個偶然事件，它是中國鐵路史上修路與反修路的大論戰(zhàn)的產(chǎn)物，也是論戰(zhàn)中修路派拋出的一張王牌。

光緒六年(1880年)，中俄關(guān)系吃緊，在家養(yǎng)病的劉銘傳被召至京師會議軍事。劉銘傳以“時局日艱，外患日迫”為由，提出整飭軍務，興造鐵路的建議。慈禧太后將劉銘傳的上疏下發(fā)給時任直隸總督的李鴻章和兩江總督劉坤一議復。李鴻章是大力主張修建，而劉坤一則態(tài)度曖昧。內(nèi)閣學士張家驤以修建鐵路，破壞國脈、妨礙民生和修建鐵路后的主權(quán)歸屬問題為理由，強烈反對。雙方各持己見，相持不下。

光緒十年(1884年)，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)。李鴻章又重議興建鐵路之事，大學士左宗棠加以附和。可當時反對之聲仍不絕于耳，清政府內(nèi)部仍然口徑不一，此事又因此擱置了。

光緒十二年(1886年)，慈禧太后以即將結(jié)束垂簾聽政，由光緒皇帝親政，需要預備退休養(yǎng)老的場所為由，提出要擴建西苑三海。西苑是皇家游覽休閑的場所，因位于皇宮西側(cè)得名，包含北海、中海、南海。建園工程和籌款工作由新成立不久的海軍衙門承辦。

直隸總督李鴻章正是兼任海軍會辦大臣，他為了興建鐵路的建議能獲得慈禧太后的支持，便借擴建西苑之機，在醇親王奕譞的協(xié)助下，以進獻為名，在中南海建造一條小鐵路試車，讓從未見過鐵路和火車的慈禧太后親身體驗一下坐火車的感覺。

避交通要道紫光閣前設(shè)計“活按鐵路”

西苑鐵路全長約3華里，南起紫光閣旁瀛秀園門外，經(jīng)福華門(中海北門)，穿入陽澤門(北海西南門)后，沿北海西岸向北直至極樂世界，再折而向東，至鏡清齋前的碼頭為終點。而且，在起點和終點還各建有一個寬約16米，長約51米的灰土站臺。

鐵路分兩段先后進行設(shè)計、施工，第一段由中南海的紫光閣至北海的陽澤門，也稱為“紫光閣小鐵路”，第二段則由陽澤門至鏡清齋，兩段長度相差不遠，約為1.5華里。

“紫光閣小鐵路”先進行設(shè)計施工，它也是整個西苑鐵路的南段。紫光閣是近代清帝接見外國使臣的地方，鐵路的起點選在這里，看來李鴻章等大臣還是費了一番心思的。

福華門、陽澤門之間有一條貫穿東西的交通要道，是“紫光閣小鐵路”的必經(jīng)之路，平時人來人往，如果將此處的鐵路固定安裝，車馬同行就會非常不便，所以鐵路很難按照尋常的方法進行鋪設(shè)。于是，設(shè)計者采用了“活按鐵路”的方法，就是當小火車通行的時候，及時地進行組裝，不用時可立即拆掉。這個辦法雖然麻煩，但是十分便于東西向的來往。

為了檢修和存放小火車，設(shè)計者還特意設(shè)計了一個車庫。為此，又專門設(shè)計了一條岔道，直通車庫。車庫有11開間，進深約有5米，每間各寬約3.5米，算得上是一座小型車庫了。

“紫光閣小鐵路”是光緒十四年(1888年)初開始動工的，據(jù)翁同龢的日記所記，十四年(1888年)12月8日，這條小鐵路修建完成，還運來了李鴻章從國外訂購的一臺機車和六輛客車，其中五輛呈進慈禧太后和光緒皇帝，另一輛呈進光緒的生父醇親王奕譞。訂購的小火車，機車長近一丈，客車身長近三四丈，體身狹長，每輛客車對面兩排可乘坐28人。醇親王奕譞的奏折稱：客車分為上等、中等，上等極好車一輛，上等坐車二輛，中等坐車二輛，車輛材質(zhì)光潔，陳設(shè)華美，制作精工，還有一輛行李車和用來能鋪設(shè)約七里長鐵路的鐵軌。

路基先開修法國人出資小火車終建成

第二段鐵路是從北海的陽澤門往北，沿北海西岸一直往北到極樂世界，后再轉(zhuǎn)而向東，從龍澤門北經(jīng)闡福寺、浴蘭軒，再經(jīng)大西天至鏡清齋終點。這是先期修成的“紫光閣小鐵路”的延伸路段，也是西苑鐵路的北段。

闡福寺是清帝每年舊歷十二月至次年正月舉行“書福”盛典、祈求蒼天賜福的宮殿。到舉行典禮之日，一定要拆除鐵路，所以在通往闡福寺的神路上也鋪修了一段“活按鐵路”。

縱觀西苑鐵路的布置、路基和車庫，都說明這段鐵路是一個小型窄軌路，它的機車和客車也都比現(xiàn)在的標準車廂要小得多，這也就是說西苑鐵路僅僅是一條供陳列、展覽、試車的路線。

為了修建西苑鐵路，在整個路線經(jīng)過的北海西岸和北岸進行了一系列的路基工程，如拓寬泊岸、開刨土山、挪修甬路、砍伐樹木、添修涵洞等。這條鐵路雖然現(xiàn)在早已看不見了，但當年為鋪設(shè)鐵路而添修的工程，還是有遺跡可尋的。

西苑鐵路鋪設(shè)的鐵軌和行駛的機車，開始是由天津海關(guān)向法國新盛公司訂購，訂價銀為6000兩。可是根據(jù)法國領(lǐng)事的通報，6000兩銀子于工料運費還相差甚遠。隨即由法國銀行籌款，新盛公司制造廠加工趕制，再由巴黎總公司購運來華。所有造車及運費銀兩，大部分都是由法國人出資的。也正是因為法國商人的出資，他們的小火車和鐵軌才能在中國的皇宮內(nèi)苑行駛，在當朝掌權(quán)者前上演他們的活動廣告。

慈禧光緒帝乘小火車用膳睡午覺

西苑鐵路全線通車的時候，慈禧太后已經(jīng)在西苑居住了，以儀鸞殿為寢宮，勤政殿作為接見群臣議政的地方，北海鏡清齋作為臨幸的別墅。

慈禧太后每天上午從儀鸞殿到勤政殿上朝，散朝稍事休息后，慈禧乘火車到鏡清齋用膳睡午覺。為顯示皇權(quán)，慈禧太后和光緒皇帝乘坐的客車裝飾是黃綢窗幃，而其他的宗室外戚和王公大臣乘坐的則是紅綢和藍綢窗幃。時人有一首流傳京城的《清宮詞》，生動描述了紫光閣到鏡清齋短短路程，慈禧太后和光緒皇帝坐在小火車上的情形。它是這樣寫的：“宮奴左右引黃幡，軌道平鋪瀛秀園;日午御餐傳北海，飆輪直過福華門。”

據(jù)說，沒過多長時間，慈禧太后因為十分懼怕機車的轟隆汽笛聲，又迷信地認為火車的鳴笛吼叫會破壞皇城內(nèi)苑的風水和氣脈。于是，在每天午餐行車的時候，都不準用機車牽引，而是要在每輛客車上都拴上絨繩，四周各由四名太監(jiān)拉著前行。

西苑鐵路雖然不是北京的第一條鐵路，但卻是慈禧太后和光緒皇帝第一次見到的火車和鐵路。它行駛在宮苑之內(nèi)，與百姓的商旅交通無關(guān)，但是當時的一些出入內(nèi)廷的王公顯貴和朝廷近臣，也都是開了眼界，親眼看到了火車不是怪物，它的行駛速度和運載量，是人力、畜力都無法比擬的。

西苑鐵路運行了10余年的時間。直到光緒二十六年(1900年)，八國聯(lián)軍侵占了北京，慈禧太后帶著光緒皇帝倉皇出京西逃。八國聯(lián)軍對這條御用鐵路，尤其是北海里的這段鐵路進行破壞，拆毀了大部分路段。

隆裕太后欲重修西苑鐵路

宣統(tǒng)時期，隆裕太后和溥儀也想體驗一下慈禧太后和光緒皇帝乘火車的威風，便打起了重修西苑鐵路的主意。他們面對被毀了大半的殘石斷軌，也不顧清朝國庫銀兩的短缺，于宣統(tǒng)三年(1911年)，由總管太監(jiān)張恒泰口傳隆裕太后懿旨，命將中、北海鐵路、輪車迅速一律補齊。

內(nèi)務府的官員不敢有絲毫的怠慢，遵照懿旨，立即開始丈量。勘估出北海需要修的鐵路，分別是陽澤門至闡福寺和闡福寺至大西天兩段。但是承修西苑鐵路，不像其他的工程，它的工程質(zhì)量要求非常嚴格，用料也是極為講究的。可是，工程所需的銀兩實在是無處可籌，只好向皇帝求助，但是這個問題還沒有解決的時候，清王朝就被武昌起義摧毀了，修復鐵路的事情也就這么不了了之了。

直到1925年北海公園正式開園以前，才將殘余的西苑鐵路完全拆除。據(jù)說，在20世紀五六十年代，建設(shè)十三陵水庫、懷柔水庫和密云水庫的時候，還將小火車調(diào)到了水庫工地，來拉帶拖車運送土方石料。