漢帝國的創建者，漢高祖劉邦生于公元前256年，他的出生地，是屬于楚國的沛縣豐邑中陽里，也就是現在的江蘇省豐縣一帶。

劉邦本名劉季，出生于一個富裕的下層平民家庭。他的父親被稱為劉太公，母親被稱為劉媼。劉太公，就是劉大爺，劉媼，就是劉大媽，都不是名字，而是下層社會的俗稱。想來，當年都是隨便起的名，一、二、三、四排行，雞、狗、豬、羊別名，或許太公和劉媼本來另有不太雅馴的名字，到了兒子劉季發達做了皇帝，舊名難免丟人現眼，上不得桌面，反不如劉大爺、劉大媽來得灑脫親切，上上下下挑不出毛病，于是就如此沿襲下來，被寫進了史書、正史。

劉太公兼顧農商，長于理財置業，在豐邑鄉鎮上算得上是家境殷實、有頭有臉的人物。他為人豁達，睦鄰鄉里，對于沽酒賣餅、斗雞蹴球的市井生活情有獨鐘，日子過得滋潤有味，用當時社會的話來說，算是地方上父老一類的人物，用我們今天的話來說，算是生活小康。劉太公有四個兒子，大兒子叫劉伯，二兒子叫劉仲，劉季是老三，另有一位小兒子叫劉交，與三位哥哥不同母，家庭和文化背景也有所不同。伯、仲、季，本是兄弟排行的通稱，劉伯、劉仲、劉季，用我們今天的話來說，就是劉大、劉二、劉三，俗氣是俗氣一點，與劉大爺、劉大媽的家庭背景倒是一致協調。劉大媽過世得早，劉太公是一直活到高帝十年才去世，沾兒子的光，被加了太上皇的封號，很享了些晚年的清福。

大哥劉伯是老實本分的人，勤勞耕作而家境不乏，很得劉太公的喜愛和厚望。劉伯死得早，留下了大嫂和兒子劉信單獨生活。青年時代的劉季，游蕩廝混，不務正業，常常帶領一幫三朋四友到大嫂家混飯寄食。事多人雜，次數多了，難免惹得大嫂討厭心煩。于是某天，當劉季一幫人又吆三喝四地跨進大嫂家院門時，只聽得一陣洗鍋聲傳了出來，賓客朋友們紛紛散去。劉季掃興，進屋一看，鍋中尚有飯菜，知道是大嫂使的壞，從此怨恨大嫂，不再往來。劉季發跡做了皇帝以后，對于其他兄弟親戚都有王侯的封賞，唯獨對于大哥家沒有表示。

后來，劉太公直接向劉邦提及此事，劉邦怏怏說道：“并不是我忘記了，實在是大嫂當年不地道。”經太公一再說情，劉邦終于礙不過一榮俱榮的親情，追封大哥劉伯為武哀侯，以其子劉信繼封為侯，不過，侯名很特別，叫作羹頡侯。羹者，鍋中飯菜也;頡者，用勺刮鍋也。羹頡侯，就是飯菜刷鍋侯，光亮亮的行頭，偏要給你撕個露丑的口子，安了心糊弄人。大凡人發了跡，周圍都是利害，真心難見，性情的流露，往往顯現在對往事的回憶和對應當中。劉邦對于微時的舊事，是一一記了賬的。一頓飯的恩怨，他要報回來，當年難堪受的氣，如今要還回去，倒是很有一點天真的性情。

二哥劉仲同大哥劉伯是同一類型的人，也是勤苦耕耘，小康殷實。劉伯死后，太公將劉家的希望、自己未來的依托，寄望在了劉仲身上。劉季起兵后，劉仲沒有跟隨出去，一直留在老家伺候供養劉太公，大概后來也同太公、呂后等一同被項羽扣押于軍中做了人質，很是受了些苦，直到高帝五年，楚漢和談成功，才被釋放。劉邦做了皇帝后，劉仲改名劉喜，被封作代王，酬謝他看家養老的功勞。

劉喜生產持家是個本分人，實在不是做國王的料。代國在現在的山西省北部，鄰近匈奴。劉喜做了代王不到一年，匈奴兵打來，他就棄國逃到洛陽，雖說沒有被深究定罪，但做國王是不合適了，經過赦免，降級封為合陽侯，衣食租稅不虞匱乏，安安穩穩地在領地上過日子。劉喜于惠帝二年死去，比劉邦多活了兩年。劉喜碌碌一生，沒有什么值得多說的事，他的兒子劉濞，就是景帝時期掀動七國叛亂的吳王，在歷史上卻是聲名昭著，這已經是后話了，我們將來再細談。

幼弟劉交，有字稱“游”。劉交與劉伯、劉仲、劉季不同母。他的母親，大概是劉媼死后太公續娶的妻子，比劉大媽有文化，人也年輕得多。或許是母方的因素使然，劉交名字不俗，也有字號，他在務農置產上沒有可以稱道的事情，卻是好書法，多才藝，興趣和才能在文化藝術上。

劉交年輕的時候，廣泛交游，與后來成為著名學者的穆生、白生、申公等人一同在大學者浮丘伯的門下學習，直到秦始皇焚書時方才散去。浮丘伯，是戰國末年大名鼎鼎的學者荀子的門人，學識廣博，尤其精于《詩經》之學，在學術史上也是有地位的人物。劉交比劉邦要年少得多，他死于漢文帝元年，已經是劉邦死后的十六年。他大概要比劉邦小十歲以上。

四兄弟中，劉交與劉季習性相近。劉季起兵后，劉交一直跟隨身旁，在三哥身邊進進出出，充當聯絡內外的機要秘書，最為親密。劉邦當了皇帝后，劉交被封為楚王，延續青年時代的喜好，以禮賢下士、獎勵學術著稱，這已是后話。