前秦王苻堅(jiān)獲得中原后，看中了西北，恰好此時(shí)車師前部王彌寞、鄯善王休密馱前來長安朝見。兩人請求前秦像漢朝一樣設(shè)置都護(hù)統(tǒng)治西域，并愿作為向?qū)В懛ノ饔蚰切]有歸附的國家。

苻堅(jiān)任命驍騎將軍呂光為使持節(jié)、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進(jìn)和康盛等人率十萬大軍征討西域。

呂光征西域

383年正月，呂光從長安出征，前秦太子苻宏拉著他的手說：你的相貌不同尋常，必定有大福，愿你保重。

苻堅(jiān)認(rèn)為派呂光去討伐整個(gè)西北，成功是鐵板釘釘?shù)氖拢谑撬珠_始攻打東晉。

為何苻堅(jiān)如此看中呂光？

原來當(dāng)年苻堅(jiān)殺堂兄苻生而繼位時(shí)，冀州牧張平反叛并投降東晉。苻堅(jiān)親征張平，但是卻遭到張平養(yǎng)子張蠔阻攔，雙方僵持不下。苻堅(jiān)說：誰能抓住他有重賞。呂光隨即沖出，將張蠔刺下馬，鄧羌將他活捉。自此，呂光名聲大振。

呂光率部穿越三百多里的沙漠時(shí)，長時(shí)間沒有遇到綠洲，將士們越來越絕望。呂光說：我聽說漢朝的大將李廣利西征的時(shí)候，以精誠感動天地，大地涌出飛泉，我們難道就不能感動天地嗎！上天一定會幫助我們的，不用擔(dān)心。不久天果然降大雨。

龜茲

漢朝時(shí)，政府曾設(shè)立西域都護(hù)府，下轄西域三十六個(gè)國家，之后班超平定西域?qū)⑥k事處設(shè)在龜茲。此后，龜茲充當(dāng)“帶頭大哥”的角色。

呂光大軍沿途基本平定了各國，只有龜茲王國拒絕投降。有人帶頭就有人敢跟著鬧事，此時(shí)周圍原本歸順前秦的幾十個(gè)小國家又聯(lián)合起來救援龜茲，盟軍一度達(dá)到七十萬人。

見過大場面的呂光也不是吃素的，隨即命令屬下每隔五里設(shè)立一個(gè)營寨，挖戰(zhàn)壕、筑高壘，用木頭做成人形，給它們穿上鎧甲。一眼望去，仿佛千軍萬馬。

救援盟軍由于弄不清楚情況，看到后都大吃一驚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不看靠近。

最后，被逼得走投無路的龜茲王帛純，只好在都城屈茨西部與秦軍展開決戰(zhàn)，結(jié)果被呂光軍斬殺一萬多人。龜茲王自知不是對手，當(dāng)天就被嚇得收拾珍寶逃跑出城。

呂光率軍進(jìn)城后，發(fā)現(xiàn)這里由于長時(shí)處于和平時(shí)期，人們的生活水平很高，幾乎每家都儲藏葡萄美酒。這些從中原來的士兵從來沒有喝過這樣的美酒，個(gè)個(gè)敞開肚子大喝，有不少的喝死了，甚至還有的掉在酒窖里面淹死了。

此時(shí)，西域各國見呂光太厲害，紛紛表示歸附，盟軍也開始鳥獸散。呂光為了安撫龜茲，將帛純的弟弟帛震扶為上王位。

385年3月，呂光班師回朝，運(yùn)回了大量珍寶，并帶有大量珍禽異獸，一萬多匹駿馬。

呂光攻龜茲之戰(zhàn)

途中，呂光得到苻堅(jiān)兵敗的消息，隨即派人向苻堅(jiān)匯報(bào)情況。此時(shí)的苻堅(jiān)也想用他的兵力，只是詔書一直發(fā)不出長安。

呂光到達(dá)姑臧（今甘肅武威）時(shí)，得知苻堅(jiān)被殺的消息后，下令三軍縞素服喪。同時(shí)，自稱大將軍、涼州牧等，建年號為太安，開始了他的割據(jù)政權(quán)。

翌年6月，呂光即天王位，國號大涼，史稱“后涼”。

盡管呂光是一位較為出色的將領(lǐng)，但是在位末期內(nèi)政不修，各族叛離，埋下亡國因子，只能是個(gè)梟雄。正如無名氏說的那樣：呂光之才，止於將耳。呂氏得國，光擁重兵，乘苻氏之衰一舉而得，實(shí)得天之幸，非光之力。光之據(jù)涼州，無士彥之才，豈能安之？內(nèi)有諸子相爭而不能制，使其鬩墻，外有蒙遜、烏孤而不能用，任其據(jù)地稱孤。誠可笑也！後涼之亡，實(shí)始於光也。