“他的貢獻在當時不亞于‘水稻雜交之父’袁隆平”，誰這么牛？他便是“中國引種番薯第一人”、明代東莞虎門人陳益。

400多年前，他冒著殺身之禍從越南引進番薯，并在虎門栽種成功，為我國開辟了糧源，緩解了當時的饑荒，貢獻不言而喻。

古遺囑番薯相祭

據考證，番薯原產于中南美洲，十五世紀末傳入歐洲和東南亞。東莞文史專家楊寶霖通過考證調查，于1982年《農業考古》第二期發表論文指出，虎門是我國引進番薯的最早之地，陳益則是我國引進番薯的第一人，這一說法被學術界認同和接受。

據史料記載，陳益是虎門北柵人，生年不詳。明萬歷八年(1580年)，他身著布衣，肩搭包裹，搭乘友人的商船從虎門出發前往安南(今越南)。到達安南后，當地酋長接待他們時擺出一道官菜，這道菜香甜軟滑，除了非常可口外，還能充饑，這便是番薯。

陳益此后便特別留心番薯的生長習性和栽培方法，兩年之后的1582年，他冒著殺身的危險，收買酋卒，將薯種藏匿于銅鼓中，想偷偷帶回國。

正要開船時，多艘越南官船載著多名酋卒前來緝捕他。在這生死關頭，中國船員趁著海上風急，高升船帆，開船疾駛，成功逃脫了追捕，將番薯種帶回虎門。

當時，陳益還不完全了解番薯的栽種過程，只能將其埋在花塢里。不久，番薯在花塢中長出嫩芽，慢慢伸出長長的薯藤。一天，陳益家的一名仆人見到薯藤，非常好奇，就用手將那根薯藤拉出來，隨手一掐，誰知嫩嫩的薯藤一下子被她掐斷了。

仆人一時驚慌失措，生怕陳益責怪她，趕緊將那根被她掐斷的薯藤偷偷埋在花塢里的泥土中。誰知多日后，那根薯藤長出了新芽，陳益發現后非常驚喜，仆人這才“坦白”了經過。陳益不但沒有責怪仆人，還贊她“幫了大忙”，從此真正掌握了番薯的種植技術。

接著，陳益在其祖父位于虎門金洲小捷山山腰的墳墓前購置了35畝地，開始大面積種植番薯。成功收獲后，他決意要把這種食物廣為傳播，并將自己的壽穴也選在薯田邊，要與番薯長相廝守。

陳益臨終時寫下遺言，囑咐后人，每年春秋二祭要帶番薯一對來祭奠他。

據楊寶霖考證，直至新中國成立初期，陳益的后裔每年前往掃墓時，仍用紅皮薯作為祭品，并寫上“紅薯一對富勝千箱”8個字。

今墓前種著番薯

根據楊寶霖發在《農業考古》上的論文，位于虎門金洲小捷山山腰陳氏墓群旁的番薯地便是我國最早大規模引種番薯的地方。1989年，陳氏墓群以及番薯地遺址被公布為東莞市文物保護單位。

2008年，在相關專家的指導下，虎門北柵社區對陳氏墓群進行修葺，修后的陳氏墓群總面積達到600多平方米，陳姓后裔在墓群周圍栽種了數百棵龍柏。此后，每年清明節期間，均有當地居民自發來此拜祭。

前日，記者來到陳氏墓群。該墓群共有4座墳墓，分別葬著陳益的祖父、陳益夫婦等陳氏族人，均得到了較好的保護。

墓群的墓臺前，種植著一小片紅薯。墓群的一邊，豎著一塊大理石石碑，上面寫著“東莞市文物保護單位”。

提議：修建公園紀念陳益

陳益作為“中國引種番薯第一人”，為我國開辟糧源，貢獻重大。為此，虎門鎮多位文化界人士提議，將陳氏墓群文物保護單位范圍所屬的土地預留出來，在此修建陳益紀念公園或中國農業遺址公園。園內豎立陳益雕像，并將陳益冒死引種番薯的故事通過群雕組畫的形式展示出來。

文化界人士還提議，可以在陳益原種植番薯的地上栽種番薯，以告知游客和市民這是中國第一塊番薯地。并倡議當地酒家食肆制作以番薯為特色的虎門美食，讓游客在品賞以番薯為原料的美食之余，記住陳益這位虎門名人，同時珍惜糧食、節約糧食。