關于門神信仰的呈現，大致可上溯到成書于戰國早期的《山海經》，這部中國最古老的自然天文和神話傳說著作中，就記載有這兩位神仙。相傳遠古時分，神荼與郁壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與郁壘便將其擒伏，并將其捆綁喂老虎。

后來人們為了驅兇，索性在門上畫出神荼、郁壘及老虎的像，以到達驅鬼避邪之效果。左扇門上畫的是神荼，右扇門上畫的是郁壘，民間稱他們為門神。但到了唐代，神荼和郁壘被兩位唐代大將秦瓊和尉遲恭所取而代之，成為新的門神。

秦瓊字叔寶，齊州歷城(今山東濟南市)人。唐初著名大將，勇武威名震懾一時，是一個于萬馬軍中取上將首級如十拿九穩的傳奇式人物。曾跟隨唐高祖李淵父子為大唐王朝的穩定南北征戰，立下了豐功偉績。

尉遲恭，隋末唐初名將，名恭，字敬德，朔州鄯陽(今山西朔州市朔城區)人，贈司徒兼并州都督，謚忠武，賜陪葬昭陵。秦瓊和尉遲恭二人因驍勇異常，均名列凌煙閣二十四功臣之中。將他倆作為門神，據傳與唐太宗李世民有關。

隋末，煬帝無道，天災人禍。公元617年，唐國公李淵由太原起兵南下，征伐隋室。在兵家重鎮呂州霍邑(今山西省霍州市)，李淵率唐兵與隋將宋老生大戰月余，斬宋老生，然后勢不可當，直下長安樹立大唐。另一軍閥劉武周趁山西空虛，占了李淵的山西老巢。公元619年冬，李世民奉父命領兵回擊山西。李世民在收復了河東、平陽之后，兵至霍邑。

劉武周命元帥宋金剛死守霍邑，宋金剛命偏將尉遲恭把守白壁關，阻止李世民北進。李世民手下大將秦瓊與尉遲恭展開激戰，兩人屢次交鋒，仍難分高低。李世民起愛才之心，想收服尉遲恭。尉遲恭稱，只需劉武周不死，本人便不會反叛。李世民遂想出一方法——殺了個長相酷似劉武周的人，并將首級送到尉遲恭處。尉遲恭誤以為真，歸順了李世民。

后來李世民夜宿霍邑衙門，屢次在夢中被兩個無頭人驚醒。李世民認真揣摩，這兩人一個像公元617年在霍邑被斬的隋將宋老生，另一個卻像那個被充作劉武周割了頭的人。這兩個無頭鬼時時騷擾，使得李世民坐臥不寧。

李世民召見徐茂公求計，徐茂公允：“主公屈殺這似劉武周之人，是由于急于收降敬德將軍，主公可派敬德將軍夜守衙門，或許得以安寧。”李世民依言，使尉遲恭守門，果真那個似劉武周的冤魂不再來擾，而那個像宋老生的冤魂仍至。李世民再次求計于徐茂功。徐茂功道：“臣聞宋老生雖為隋將，但其忠勇可嘉。聽說宋老生極敬仰秦二哥為人，試增派秦二哥夜守衙門，或許得安。”李世民依言增派秦瓊夜守衙門，果真宋老生冤魂也不再來。

此事后來傳到民間，人們紛繁在門上張貼敬德和秦瓊的畫像，以求妖魔鬼祟不敢入門。從此他們兩位便成了門神，并相沿成習。宋時，門神畫進一步開展為內容豐厚、方式多樣的年畫系列。