三國時期，烽火不斷，政治動蕩，能人頻出，權臣跋扈，國與國之間攻伐不斷，君臣之間的斗爭也異常激烈。在皇帝——權力——權臣的高端對決中，權力為中心，指針偏向誰，誰就掌握實權，誰就可以對對方生殺予奪。因為沒有斗過權臣司馬師，曹魏皇帝曹芳就被從皇位上趕下來，理由是失德。皇帝失德，在歷朝歷代為數不多，在三國時期也僅此一例。畢竟，話語權掌握在勝利者手中。

曹芳(232年—274年)，魏明帝曹叡之養子。對于其來歷，《三國志》稱“宮省事秘，莫有知其所由來者”，《魏氏春秋》曰“或云任城王楷子”，也就是說曹芳可能是曹叡堂兄弟曹楷的兒子。魏明帝原本有三個兒子，但均幼年夭折，面臨著絕嗣危機。出于個人私心，魏明帝從宗室近支收養了兩個孩子，長為曹詢，封秦王;次為曹芳，封齊王。二養子中，魏明帝偏愛曹芳，對其寄予厚望。

景初三年(239年)正月，魏明帝身染重病，傳位于曹芳，并讓大將軍曹爽、太尉司馬懿共同輔政。魏明帝如此安排后事，非常不妥，按史學家陳壽之論，“古者以天下為公，唯賢是與。……若適嗣不繼，則宜取旁親明德，……明帝既不能然，情系私愛，撫養嬰孩，傳以大器，……終于……齊王替位”，讓一個非親生的年幼孩童接班，無威無望，難以服眾，最終被做大做強的司馬氏廢掉。

曹芳即位時只有八歲，無治國理政之才，名為是一國之君，但一切軍國大事都交由曹爽、司馬懿二輔臣處理，自己只是“親臨朝，聽公卿奏事”(《三國志》)，形同傀儡。曹爽和司馬懿，一個是宗族親貴，一個是三朝元老，起初尚能互敬互讓，但時間一久，矛盾爆發。曹爽占了上風之后，多樹親黨，生活奢侈，淫亂宮廷，日夜酒歌，而老奸巨猾的司馬懿則裝病賣瘋，韜光養晦，等待時機。

政局突變！正始十年(249年)正月，司馬懿乘曹爽等人出城之際，率部將以迅雷之勢控制京城，后將曹爽一干人誅滅。司馬懿發動政變，理由是曹爽“背棄顧命，敗亂國典，內則僭擬，外專威權，……陛下但為寄坐，豈得久安！此非先帝詔陛下及臣升御床之本意也”(《三國志》)，斥責曹爽不守輔臣本分，喧賓奪主，讓曹芳居于客位，有名無實，跟其接受先帝臨終顧命之時背道而馳。

司馬懿歷侍曹操、曹丕、曹叡、曹芳，是資深元老，經此成功政變之后，在朝中越發根深蒂固，威望日盛，勢力越來越大。早在六年前，曹芳十二歲時就已經“加元服”，按理應歸政皇帝，但曹爽沒有放權。而今，曹芳十八歲，已是成人，司馬懿不但沒有歸政之意，反而讓曹芳冊命其“為丞相，增邑萬戶，群臣奏事不得稱名，如漢霍光故事”(《三國志》)，他要學霍光那樣一直把持朝政。

死了曹爽，硬了司馬懿。平心而論，曹爽雖然聵庸無能，但他畢竟曹姓同族，手握軍權，有他和司馬懿制衡，曹芳心里還踏實些。如今，曹爽已死，司馬懿獨掌大權，天平的指針偏向了司馬氏，曹芳正式淪落為傀儡。念及累受皇恩，特別是曹叡臨終前對其有“御床握臂”(《資治通鑒》)之托，司馬懿對曹芳還算優待;再者，吳蜀未平，霸業未竟，司馬懿年事已高，沒有時間和精力考慮篡位。

司馬懿死后，其長子司馬師掌握曹魏實權，對曹芳可就不那么客氣了。司馬師的無禮和霸道，讓二十出頭年紀的曹芳內心憋屈。嘉平六年(254年)二月，曹芳與近臣密謀策劃剝奪司馬師大將軍之職，結果流產。九月，心腹勸曹芳借機殺掉司馬昭，繼而逼司馬師卸任，但曹芳“暗劣”，內心不強大，結果“已書詔于前，帝懼，不敢發”(《資治通鑒》)。司馬師知道后，已有廢黜曹芳之念。

身為皇帝，曹芳想掌握實權，圖謀干掉臣下，名正言順，是司馬師雖然惱恨卻擺不到桌面上的事;但實權和話語權畢竟掌握在司馬師手中。幾天后，司馬師奏請郭太后召開群臣會議，痛斥曹芳“荒淫無度，褻近倡優，不可以承天緒”(《資治通鑒》)，并以“肆行昏淫，敗人倫之□，亂男女之節，恭孝彌頹，兇德寖盛”(《三國志》)為由，也就是失德，將曹芳廢黜，另立高貴鄉公曹髦為皇帝。

曹魏政權的奠基者曹操生性多疑，發現司馬懿“內忌而外寬，猜忌多權變”且“有雄豪志，聞有狼顧相”后，覺得司馬懿父子三人內藏狼子野心。后來，曹操夢見“三馬同食一槽，甚惡焉”，提醒曹丕說“司馬懿非人臣也，必預汝家事”(《晉書》)，不可不防。曹丕及繼任者曹叡不當回事，均對司馬懿父子委以重任，結果曹操所夢“三馬(司馬懿、司馬師、司馬昭)同食一槽(曹芳)”終成真。

八歲登基，二十三歲被廢，從幼君到傀儡，曹芳始終沒有出頭之日。曹芳自身的凄涼遭際和不幸，也殃及到了他的女人們。其第二任皇后張氏，因為曹芳第一次密謀行事不周受到牽連，先是被廢，后死于司馬師之手。曹芳被廢后，其第三任皇后王氏也被廢黜。幾年后，他的小老婆貴人邢氏當作見面禮，竟被司馬昭(此時司馬師已死)慷慨地送給了投奔到魏國的東吳將領孫壹為妻，“魏以壹為車騎將軍、儀同三司，封吳侯，以故主芳貴人邢氏妻之”(《三國志》)。

曹芳被廢黜帝號后，搬出洛陽皇宮，仍為齊王，待遇如同諸侯王。晉武帝司馬炎代魏稱帝后，改封曹芳為邵陵縣公，級別和待遇又降了一大格。西晉泰始十年(274年)，曹芳病逝，享年四十三歲，謚號厲公。按古代謚法，殺戮無辜曰厲;暴虐無親曰厲;愎狠無禮曰厲;扶邪違正曰厲;長舌階禍曰厲。平心而論，曹芳并非大奸大惡之人，死后卻被篡權者加如此惡謚，可謂一代傀儡帝王之悲哀。