彭玉麟是清朝著名政治家、軍事家，與曾國藩、左宗棠并稱“大清三杰”，與曾國藩、左宗棠、胡林翼并稱大清“中興四大名臣”，他是湘軍水師創建者、中國近代海軍奠基人，官至兩江總督兼南洋通商大臣，兵部尚書等。他曾六次辭去高官，為世所罕見。他還畫萬幅梅花以紀念心中永遠的梅姑，而且每幅必自題一詩，無一雷同，而句意必有所托。每成一幅，必蓋一章曰“傷心人別有懷抱，一生知己是梅花”。可謂癡情奇絕，遺世獨立。

他不負曾國藩之厚望，率領湘軍水師于湘潭之戰擊敗太平軍，后隨軍攻陷岳州，在武漢、田家鎮連敗太平軍水師。后來他率領的湘軍水師在江西湖口被石達開打敗。于是他整頓水師，配合陸軍大敗太平軍于樟樹鎮、臨江等地。接著，他率領的湘軍水師與楊載福的部隊一起攻占湖口、九江、安慶，升任水師提督，兼兵部右侍郎。在攻占天京(今南京)的戰役中，他親率水師策應曾國荃的陸師沿長江東下，堵截天京護城河口。第二年他與楊載福等攻下江浦、九洑洲、浦口，斷絕了天京糧道，成為攻陷天京的大功臣。在剿滅了太平天國后，他一心撲在清軍的長江水師的建設中，為清軍的這支水師嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。后來傾注了彭玉麟無數心血的長江水師被李鴻章全盤接收，成為北洋水師最主要的力量，近代海軍起步于斯。

彭玉麟曾作一聯，時人津津樂道，上聯“烈士肝腸名士膽”，下聯“殺人手段救人心”。他打仗以“不要命”而著稱，“日日爭命于鋒鏑叢中”。

彭玉麟對官場腐敗深惡痛絕，下決心不與腐敗官員為伍。他任長江水師提督治理水師及兵部尚書的時候，秉公辦事，疾惡如仇，嚴懲惡勢力，甚至不惜得罪清廷高官大紅人曾國藩和李鴻章。曾國荃是曾國藩親弟，彭玉麟發現曾國荃的陸軍部隊綱紀廢弛，還抓住了曾國荃手下的兩名吸鴉片的戰將。曾國藩是彭玉麟的恩師，對他可謂恩重如山，但是彭玉麟卻不顧師生情誼，毅然提筆三次彈劾曾國荃，致使曾國藩大怒寫信給他責問自己弟弟到底哪里得罪了他。

有一年，彭玉麟路過安慶，忽然有人攔馬喊冤，狀告當地惡霸李秋升。李秋升是李鴻章的堂侄兒，仗著權傾朝野的李鴻章的勢力橫行鄉里、奪人妻女，當地老百姓敢怒不敢言。經調查，彭玉麟掌握了足夠證據，把李秋升抓來審訊，李秋升竟然藐視彭玉麟不敢把他怎么樣而供認不諱。彭玉麟斷然下令：“此人不除，安慶難安寧。”這時，安徽巡撫聞訊，風疾火急地趕來求情，彭玉麟開柵迎接，密令手下速將惡少斬首。巡撫還在字斟句酌，惡少業已命赴黃泉。事后，彭玉麟致書李鴻章，只是輕描淡寫：“令侄壞公家聲，想亦公所憾也，吾已為公處置訖矣。”李鴻章閱畢對彭玉麟恨之入骨，卻還只得回信道謝！

彭玉麟任職期間還先后彈劾處置了腐敗無能官吏一百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一個外甥曾任知府，由于貽誤軍機也被他殺了。他的所作所為在當時的民間流傳下一句佳話：“彭公一出，江湖肅然。”安慶候補副將胡開泰召娼殺妻，彭玉麟怒而殺之;湖北總兵銜副將譚祖綸誘劫朋友發妻，還殺人滅口，州、縣官員與他沆瀣一氣，連總督都袒護他，但彭玉麟照樣繩之以法而斬之。

彭玉麟以一介書生投身湘軍水師，由于他智勇雙全，在攻打田家鎮、湖口等戰役中屢立戰功，便逐步擢升至水師統領，成為湘軍水師統帥。先后被朝廷授為金華知府、廣東按察使、安徽巡撫、太子少保、漕運總督、水師提督、兵部右侍郎、署兩江總督兼南洋通商大臣、兵部尚書。他視富貴如浮云，一生中曾六辭高官。所以當時民諺有“彭玉麟拼命辭官，李鴻章拼命做官”。