廣明元年(公元880年)，田令孜因害怕黃巢軍攻打長安，便制定了逃往蜀地的計劃。他推薦陳敬瑄和自己信任的三員左神策軍將領楊師立、牛勖、羅元杲為蜀地三鎮，即西川、東川、山南西道的節度使候選人。四人三鎮，究竟讓誰去？唐僖宗靈機一動，想出一個“高招”，要為他們四人舉辦一場馬球賽，并約定，按名次決定三鎮節度使。陳敬瑄在比賽中首先勝出，于是成為西川節度使，取代了當時在任的崔安潛;楊師立次之，成為東川節度使;牛勖成再次之，為山南西道節度使。由于陳敬瑄出身卑微沒有名聲，當得知他被任命為新節度使時，西川百姓震驚了，他們根本不知道陳敬瑄是誰。所幸陳敬瑄初時還算謹慎小心，上任后，尚積極安撫下屬，所以沒有鬧出更大的荒唐事來。這就是唐僖宗驚曝天下的賭球選官的故事，然而，就是從這個賭球選官的故事開始，唐僖宗成了史上唯一一生都在逃亡的皇帝。

就在嬉戲游樂的唐僖宗賭球選官不久，即廣明元年(公元880年)十一月，黃巢軍攻陷洛陽，十二月拿下潼關，逼近長安。唐僖宗君臣束手無策，相對哭泣，宰相盧攜因畏懼自殺。田令孜率五百神策軍匆忙帶領唐僖宗和少數宗室親王逃離京城，先逃往山南(今陜西漢中)，又逃往四川。就這樣，唐僖宗成為繼唐玄宗之后，又一位避難四川的皇帝。唐末詩人羅隱《帝幸蜀》詩曰：“馬嵬煙柳正依依，又見鑾輿幸蜀歸。泉下阿蠻應有語，這回休更冤楊妃。”唐末進士韋莊的《立春日作》詩曰：“九重天子去蒙塵，御柳無情依舊春。今日不關妃妾事，始知辜負馬嵬人。”不久，黃巢占領長安，建國號齊，年號金統。而唐僖宗在四川躲避了整整四年。

這期間，唐僖宗得到了喘息的機會，他利用川中的富庶和各地的進獻，組織起對黃巢的圍攻。義武節度使王處存、河中節度使王重榮等，積極組織對黃巢的打擊;出身沙陀族的河東節度使李克用，也率兵入援，以助朝廷;尤其是被唐僖宗委以京城四面行營都統的鳳翔節度使鄭畋，得到了“便宜從事”的權力，更是積極組織圍攻長安的黃巢;后來，宰相王鐸又被任命為諸道行營都統，組織發動對黃巢的圍攻;原來首鼠兩端的藩鎮，也開始為了自己的私利，主動對朝廷表達忠心。黃巢軍的內部也發生了分歧和分化，由于一些將領接受了朝廷的招安，形勢發生了逆轉。譬如，黃巢派駐同州(今陜西渭南)的防御使朱溫，就于中和二年(公元882年)九月降唐。這讓唐僖宗大喜過望，認為這是“天賜我也”，并賜朱溫更名為朱全忠。但讓唐僖宗沒想到是，就是這個“天賜我也”的“朱全忠”，最終奪走了大唐王朝的江山社稷。

黃巢軍在唐朝官軍的圍攻下，力盡兵敗，退出長安。黃巢在山東泰安的虎狼谷自殺。經過黃巢之亂的沉重打擊，唐朝數百年基業已千創百孔，不復舊貌。此時，李昌符據鳳翔;王重榮據蒲、陜;諸葛爽據河陽、洛陽;孟方立據邢、洺;李克用據太原、上黨;朱全忠據汴、滑;秦宗權據許、蔡;時溥據徐、泗;朱瑄據鄆、齊、曹、濮;王敬武據淄、青;高駢據淮南八州;秦彥據宣、歙;劉漢宏據浙東;藩鎮各擅兵賦，迭相吞噬，朝廷不能制，藩鎮割據，重又復熾。朝廷所能夠控制的地區不過河西、山南、劍南、嶺南西道數十州而已，大唐王朝已經日薄西山了。

中和五年(公元885年)正月，唐僖宗自川中啟程，三月重返長安。數年驚魂還沒有來得及安定，便又遭遇了新的動蕩。事情起因是這樣的：田令孜因企圖從河中節度使王重榮手中奪得池鹽之利而與之交惡，便聯合邠寧節度使朱玫、鳳翔節度使李昌符向王重榮開戰。王重榮于中和五年三月向太原李克用求救，王、李二人聯手大敗朱玫與李昌符，進逼長安。神策軍潰散，田令孜無奈，再次帶領唐僖宗于光啟元年(公元885年)十二月逃亡到鳳翔(今陜西寶雞)。黃巢占領長安時，宮城建筑已遭到焚燒，而這次諸道兵馬進入長安后，燒殺搶掠，更甚于黃巢，宮室坊里，被縱火燒焚者十有六七，以至“宮闕蕭條，鞠為茂草”。此時，各地節度使對田令孜的專權十分不滿，不少人把打擊的矛頭對準了田令孜。朱玫本想劫持唐僖宗，但田令孜已經挾持唐僖宗從大散關逃到了興元(今陜西漢中)，于是就將因病沒有跑掉的襄王李煴，挾持到長安立為傀儡皇帝，改元“建貞”。唐僖宗被尊為“太上元皇圣帝”，實際上就是太上皇，這可是史上最年輕的太上皇。斯時為光啟二年(公元886年)十月(一說五月)。

這一政治變故導致了各節度使與朝廷關系的新變化。唐僖宗以正統為號召，把王重榮和李克用爭取過來反攻朱玫，同時密詔朱玫的愛將王行瑜，令他率眾還長安對付朱玫。光啟二年十二月，王行瑜將朱玫及其黨羽數百人斬殺，又縱兵大掠。這年的冬天，異常寒冷，城里九衢積雪，一直沒有融化。王行瑜率兵入城當夜，寒冽尤劇，長安城遭受搶掠剽剝之后，僵凍而死的百姓橫尸蔽地，慘不忍睹。一些官員擁著襄王李煴逃奔河中，王重榮先假意迎奉，然后將李煴捉住，并殺死，將其首級函送皇帝所在地，即唐僖宗所在的興元。

襄王李煴事變平息后，不少官員遭到殺戮，田令孜因與朱玫的瓜葛，遭到貶斥，唐僖宗也打算重回京師了。光啟三年(公元887年)三月，返京的隊伍剛剛到達鳳翔，節度使李昌符就以等待長安宮室修繕完工為名，強行將皇帝返京隊伍滯留。到了六月，天威軍與李昌符發生火拼，李昌符進攻唐僖宗行宮，兵敗后出逃隴州，唐僖宗命扈駕都將李茂貞追擊。七月，李昌符被斬。

經過這樣幾番折騰，唐僖宗的身體也垮了。光啟四年(公元888年)二月，病中的唐僖宗終于又一次回到長安，在拜謁太廟以后，舉行大赦，改元“文德”。三月三日，唐僖宗得了“暴疾”，文德元年(公元888年)三月六日，二十七歲的唐僖宗終于在顛沛流離之后離開了人世。幸運的是，他雖幾度逃離京師，但最終卻是在長安皇宮的武德殿駕崩的，并于當年十二月葬在靖陵(位于今陜西乾縣)。

唐僖宗在位的這十四年，是大唐王朝災難深重的十四年，也是李家天下開始崩潰的十四年。環顧唐僖宗的一生，初時可以算作是一個荒唐嬉戲小皇帝，爾后卻變成了一個一生都在四處逃亡的弱皇帝;他雖然沒有勵精圖治的理想，但也不是桀紂之類的暴君;他有嬉戲游樂的天賦，卻沒有治國理政的才能;本不是當皇帝材料的他，卻又不幸坐在了大唐王朝陷入絕境的火山口上。天不假壽予他，對他也許是件幸事，因為歸于地下的唐僖宗應該知道，祖宗基業沒有在他手上結束，也算是他的造化。接下來的繼任者，就不會再有這樣的好運氣了。除非有奇跡出現，否則，大唐王朝的滅亡，就注定要成為歷史的大趨勢了。