張宗昌生于1882年3月4日(農歷正月十五)，由于這一天是上元節，又稱燈節，而民間有“初一的娘娘十五的官”這一說法，因此給張宗昌起了個小名叫“燈官”。張宗昌幼時曾接受短暫的私塾教育，為后來張宗昌能讀書、寫字打下了基礎。塾師祝修德為其起名張宗昌，乃昌盛張氏家族之意。少年時代的張宗昌，經常衣食無著，飽嘗挨餓受凍之苦。為了度日糊口，張宗昌放過牛，當過放銃手、酒計等。痛苦不堪的童年生活既讓他過早地飽嘗了人間的冰涼，又磨練了他的意志，增強、提高了他對惡劣環境的適應能力。1897年，膠東一帶又遇荒年，民不聊生，張宗昌逃荒關外。在東北流蕩期間，他打過零工，扛過長活，給老財家放過牧。1899年，張宗昌應招到中東鐵路當筑路工。在這期間，當過裝卸工，干過扳道工，由于張宗昌身材高大，勇于干重活，寬厚大度，重義輕利，所以在工人當中很有威信，也逐漸得到俄國人的青睞。并且學會說一口流利而又發音準確的俄語。后前往西伯利亞淘金充任總工頭。在金礦任總工頭時，不僅學得一手頗為出色的淘金技術，而且把自己鍛煉成為一個出眾的射殺猛獸獵手，鍛煉出了極準的槍法。

經人介紹，張宗昌與革命黨人張西曼、胡金肇等發生聯系，加之張宗昌在海參崴時即已經接觸過革命思想，經宣傳鼓動拉隊伍回國參加革命。投山東民軍都督胡瑛，不久，即隨軍到上海，在陳其美部下任光復軍的團長。1913年，張宗昌升任江蘇陸軍第三師師長。二次革命時，江蘇是國民黨人討袁的主要省份，張宗昌第三師被派往徐州防御袁世凱南下的北洋軍。然而，張宗昌卻在前線倒戈，投降北洋將領馮國璋;從此成為直系之一部。1916年11月，馮國璋出任代理總統，張宗昌則任侍衛武官長。1918年護法戰爭爆發后，，張宗昌又出任江蘇第六混成旅旅長，隨張懷芝赴湘參加對南方軍隊的作戰，結果大敗而逃，改任暫編第一師師長。1921年，張宗昌又奉命率部入江西，與江西督軍陳光遠交戰，結果，在吉安地區被陳光遠打敗，所部也被陳光遠解散，張宗昌在江蘇已無立足之地，只得只身北上直隸省城保定，投靠直魯豫巡閱使曹錕。曹錕本想收留張宗昌，但吳佩孚等將領容不得這位土匪出身的師長，一怒之下，張宗昌和曹錕手下一名失意軍官許琨，遠赴奉天投靠張作霖、張學良父子，由直系轉到奉系。

張宗昌深得張作霖的重用，多次擔任要職，最后讓其在山東發展。1925年4月，張宗昌從徐州率大隊人馬進入山東，出任山東省軍務督辦。接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡，自兼省主席。張宗昌獨掌山東軍政大權后，利用山東的富庶，大力擴張自己的武裝力量，很快達十萬余人馬。

那么，張宗昌究竟有多少姨太太呢？有據可查的小妾至少就有22個，再加上1個原配、1個太太，老婆多達24個。張宗昌的姨太太中大部分是妓院妓女，并不意味著張宗昌不重“處”。張宗昌對處女有一種變態心理，因此無數良家處女的幸福就毀在了他手里。在姨太太中，張宗昌最寵的就是處女，朱寶霞就是一例。張宗昌昵稱朱寶霞為“小東西”，專門請名師教她尊孔子讀經書，教她學畫畫，學了一筆花卉梅蘭竹菊四君子。當張宗昌被封為“義威大將軍”后，張馬上封朱寶霞為“鎮威上將軍”，并鑄金牌“鎮威大將軍”一枚送給她，張宗昌眉開眼笑地說：“我比你小，小的要聽大的”。朱寶霞經常打張宗昌一拳或踢他一腳，張宗昌見她高興也就高興。

張宗昌嗜賭，每次都是豪賭，經常把軍餉輸個精光。每當豪賭手氣不順輸得很慘時，他有個充滿迷信的惡習，即立馬睡處女以見紅沖掉晦氣。所以張宗昌在家里豪賭時，侍候在一旁的有指定的姨太太，同時有3名以上處女。手風不順時，便叫休息，自己退入寢室拿處女見紅。張宗昌對待女人行為怪僻到不可思議的地步，他認為老婆是自己的，即正室夫人，姨太太等女人只是玩物。所以，豪賭一場休息時，他把處女送給參賭的達官貴人享受，把自己姨太太賞給賭友的隨眾享用。他的部下立了功，他常把姨太太賞給他們，一句“奶奶的熊，老子的姨太太賞給你做如夫人了，領她滾回去吧！”自己的姨太太眨眼間變成了部下的如夫人。

1928年6月初，張作霖知道京、津已不可保，決定退出關外。但1928年6月4日，他乘火車離開北京后，于皇姑屯被日軍炸死(即“皇姑屯事件”)。張作霖死后，張宗昌悲痛萬分，手下尚有五萬人馬不知何去何從。他向張學良懇求出關，張學良深怕他出關后取而代之，不但不允許出關，反而派于學忠等部將其控制。北伐軍占領京、津后，9月，白崇禧率部到達冀東，包圍了張宗昌部。張宗昌感到大勢已去，化裝從一條小巷走出，找到一條小魚船，從灤州口逃往大連，再乘船東渡日本，殘部五萬人被白崇禧全部收編。

張宗昌雖然流亡日本，但仍不甘心失敗，尋機卷土重回。1929年，他在日本帝國主義支持下，糾合魯東余部在煙臺登陸，結果遭到失敗，仍逃回日本。1931年九·一八事變后，日寇侵占東北，張學良率東北軍退入關內，出任北平綏靖公署主任。1932年春，張學良擔心張宗昌充當漢奸，電邀他立即返回中國，暫居北京鐵獅子胡同。

張宗昌回國后，則想返回山東招集舊部，東山再起。然而，當時的山東省主席是國民黨冀豫魯“剿匪”總指揮、第三路軍總指揮韓復榘，不能讓張宗昌卷土重回。8月，張學良召集華北駐軍諸將領到北平參加軍事會議。在會議期間，經石友三的介紹，張宗昌認識了韓復榘。其后，又經石友三的撮合，張宗昌、韓復榘、于學忠、張學良結成盟兄弟。張宗昌比韓復榘年長幾歲，遂以大哥自居，曾在席間向老弟說了這么一段話：“俺的許多老部下現在都散駐在山東各處，俺只要去招呼一下，立即可以匯合成一支隊伍！”聽了這話，韓復榘表面不動聲色，只賠笑敷衍，然而，內心已動了殺機，他知道張宗昌會對自己在山東的統治構成威脅，于是安排人刺殺了張宗昌。