到了漢代，“冠軍”一詞沿革下來。漢代以后，戰(zhàn)功卓著的武將，也都采用冠軍為官銜。從魏晉迄南北朝各代，均設(shè)有“冠軍將軍”，唐朝也設(shè)有“冠軍大將軍”的職銜，其在唐、宋均為武散官，正三品上，為武官的第四級(jí)。直到清朝，護(hù)衛(wèi)帝王的鑾儀衛(wèi)及旗手衛(wèi)的首領(lǐng)，還稱為“冠軍使”。

歷史上最顯赫的“冠軍”，當(dāng)屬西漢名將霍去病。他曾被漢武帝封為“冠軍侯”。而據(jù)《漢書·衛(wèi)青霍去病傳》史載來看，無論從出身、戰(zhàn)績(jī)、言行、喜好、身故等方面來看，霍去病均當(dāng)?shù)闷稹皞髌妗倍帧；羧ゲ∈瞧疥柟鞲呐l(wèi)少兒與小吏霍仲孺私生之子，這個(gè)身世本來可說不堪，但在他剛滿周歲時(shí)，姨母衛(wèi)子夫進(jìn)入漢武帝的后宮，深受漢武帝寵愛并很快被封為夫人，地位僅次于皇后。衛(wèi)氏家族也隨之顯貴，其母衛(wèi)少兒因而得以嫁給西漢開國功臣陳平的曾孫、時(shí)任詹事一職的陳掌，霍去病的舅舅衛(wèi)長君、衛(wèi)青也隨即晉為侍中。其后，在對(duì)匈奴的作戰(zhàn)中，原為公主“騎奴”的衛(wèi)青軍事才能大顯，先是出上谷直搗龍城，斬?cái)?00人，又屢屢擊敗敵軍，戰(zhàn)績(jī)卓然，深受漢武帝信賴。霍去病在舅舅的影響下，自幼精于騎射，常懷報(bào)國之心。

元朔六年（前123年）漠南之戰(zhàn)，未滿18歲的霍去病主動(dòng)請(qǐng)纓，武帝封他為驃姚校尉隨軍出征。第一次披甲執(zhí)銳的霍去病，憑著滿腔驍勇血?dú)饧?00子弟騎兵，在茫茫大漠奔馳數(shù)百里搜尋敵人蹤跡，此獨(dú)創(chuàng)的兵法“長途奔襲”首戰(zhàn)便告捷，斬?cái)?000余人，匈奴單于的兩個(gè)叔父一個(gè)斃命一個(gè)被生擒。漢武帝聞之大喜，當(dāng)下封他為“冠軍侯”，贊其勇冠三軍。元狩二年（前121年）夏天，19歲的霍去病展開收復(fù)整個(gè)河西之戰(zhàn)，而此時(shí)的他憑借之前“河西大捷”之功，已然躍升為漢軍統(tǒng)帥，與匈奴抗衡多年的名將李廣等部也成為他的策應(yīng)部隊(duì)。戰(zhàn)中，霍去病再次孤軍深入，率部在祁連山斬?cái)?萬余人，俘虜匈奴王爺5人，大小閼氏、王子59人，相國、將軍、當(dāng)戶、都尉共計(jì)63人。經(jīng)此一役，漢王朝終于收復(fù)了河西平原。

同年秋天，霍去病受降背叛匈奴單于的渾邪王和休屠王，不料降軍發(fā)生嘩變，他竟只帶數(shù)名親兵以身犯險(xiǎn)，在匈奴營中直面渾邪王，令其格殺嘩變士卒，憑一己之力便鎮(zhèn)住了4萬多鼓噪的匈奴士兵，其人膽大如此，這也是中國歷史上第一次接受外虜?shù)氖芙怠Ｔ魉哪辏ㄇ?19年）的“漠北大戰(zhàn)”成為霍去病戎馬生涯的巔峰之作，他本擬單挑匈奴首領(lǐng)單于，卻因情報(bào)錯(cuò)誤而碰上了左賢王部。霍去病領(lǐng)軍奔襲2000多里，以15000人的損失，殲敵7萬多人，俘虜匈奴王爺3人，以及將軍、相國、當(dāng)戶、都尉83人。

此時(shí)的霍家軍銳不可當(dāng)，一路追殺匈奴殘部到了今蒙古肯特山一帶。霍去病在這里暫歇，率部進(jìn)行了日后流傳青史的祭天地典禮——于狼居胥山祭天封禮，于姑衍山祭地禪禮，南宋大詞人辛棄疾名作《永遇樂·京口北固亭懷古》所言“封狼居胥”，說的正是此一節(jié)。封禪后，霍去病繼續(xù)追擊匈奴，一直打到翰海（今俄羅斯貝加爾湖）方才回兵，至此之后“匈奴遠(yuǎn)遁，漠南無王庭”。這一年，霍去病才滿22歲。

霍去病的業(yè)余愛好和今天的很多人一樣，喜歡蹴鞠，也就是現(xiàn)代足球的前身。《漢書·衛(wèi)青霍去病傳》說某次“卒乏糧，或不能自振，而去病尚穿域踢鞠”，或許蹴鞠是霍去病為公子時(shí)，在長安城中鮮衣怒馬的消遣，但于兵困糧乏時(shí)蹴鞠，應(yīng)該別有深意。

蹴鞠既講個(gè)人體力，又講團(tuán)體配合，以之為戲，當(dāng)能寓戰(zhàn)法于樂，收到練兵之效。同時(shí)乏糧則無力倦懈，蹴鞠也能暫時(shí)調(diào)動(dòng)士卒的斗志，以備敵軍突襲。漢武帝曾要為霍去病造府第，他拒絕說：“匈奴不滅，無以家為也。”由此亦可見霍去病為人，非一般臨陣玩耍的紈绔子弟之流。

霍去病的一生宛若煙花，在瞬間綻放出奪目光彩后，遺憾地悄然消逝。完成不世的功勛后，霍去病登上他人生的頂峰，官拜大司馬驃騎將軍。然而僅僅過了兩年，元狩六年（前117年），24歲的驃騎將軍霍去病就去世了，謚封景桓侯。漢武帝對(duì)霍去病的死痛惜異常，他特地調(diào)來鐵甲軍列陣，沿長安一直排到茂陵霍去病墓地，還下令將霍去病的墳?zāi)剐蕹善钸B山的模樣，以彰顯他力克匈奴的奇功。唐朝大詩人王維在《少年行》中贊他“孰知不向邊庭苦，縱死猶聞俠骨香”，寫出了后世對(duì)霍去病這位不世出之天才的仰止之情。