在甲午海戰爆發前，北洋大臣李鴻章向各地要求增援，當時只有他哥哥、擔任兩廣總督的李翰章派了“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”三艘軍艦去支援。這三艘軍艦的主要負責人是“廣丙”號管帶程璧光。程璧光之所以成為負責人，是因為他是主動請纓參戰的。他本來是從廣東押運荔枝到北京，給皇上送荔枝的，結果發現朝鮮局勢漸趨緊張，便上書李鴻章，請求留在北洋備戰，于是備受嘉獎，并被任命為總指揮。這三艘軍艦中，按照當時制造的年份來說，“廣甲”號年代最早、裝備最落后。它是兩廣總督張之洞為了籌備建立粵洋水師，請福州馬尾船政局協助建造，于1887年10月交付粵洋水師的第一艘鐵脅木殼兵輪。

1894年9月17日下午，中日甲午海戰打響。在雙方交鋒之前，“廣甲”號軍艦竟然掉隊了。作為駕駛“廣甲”的“大車”(即大管輪)，黎元洪感到很害怕。因為他的軍艦排量最小、技術最落后，而且里面的龍骨和肋脅是鐵質，外邊包裹的是木頭殼。不幸中的萬幸，是黎元洪技術嫻熟，又對艦艇的每個零部件都了如指掌，經過緊張的調整，“廣甲”號總算跟上了大隊。剛剛抵達預定海域，喘息未定，就接到命令，吃完飯后準備參戰。

北洋艦隊在向敵人接近時，提督丁汝昌，副提督漢納根、劉步蟾等，見日艦快船居前，本隊居后，成單縱陣形撲來，便下令以“定遠”、“鎮遠”兩鐵甲艦居前，作后翼單梯陣形，“廣甲”列于“定遠”左后方。

戰斗打響后，黎元洪駕駛著“廣甲”勇往直前，參加了圍攻日艦“赤城”、“西京丸”的戰斗。

戰斗開始不久，北洋艦隊旗艦“定遠”艦由于主炮發射時炸膛，致使主帥丁汝昌摔傷，信旗被毀。丁汝昌堅持坐在甲板上督戰。日軍第一游擊隊4艘戰艦，利用航速優勢繞攻北洋艦隊右翼“超勇”、“揚威”，二艦相繼被擊中起火，退出戰斗。日艦“吉野”也被北洋艦隊擊中起火，但很快被撲滅。戰斗至13時30分左右，“超勇”沉沒。

正當日本第一游擊隊繞攻北洋艦隊右翼時，日艦“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”遭到北洋艦隊截擊。黎元洪沉著地駕駛著“廣甲”，配合“定遠”、“來遠”、“經遠”開炮重創日艦“比睿”、“赤城”，“赤城”艦長坂元八郎太陣亡，“西京丸”也受到重創。

敵軍見狀，就集中炮火轟擊中國兩艘鐵甲艦“定遠”與“鎮遠”號，竟有三百多顆炮彈落到兩艦之上。日軍史料記載：“鎮遠前甲板，幾乎形成絕命大火。一將領集合士兵盡力救火，雖彈丸如雨，仍欣然從事，在九死一生中毅然將火撲滅，終于避免一場危難。”

午后3時30分，日艦“松島”逼近，“鎮遠”發一巨彈，正中敵軍彈倉，日軍炮臺指揮官等百余人死傷。

在“致遠”艦被擊沉后，“濟遠”號管帶方伯謙見此情狀，立即命他的艦艇掉頭。一看這種情況，“廣甲”號管帶吳敬榮也急忙命黎元洪駕駛艦艇尾隨撤退。

“廣甲”號是整個甲午海戰中中彈最少的軍艦，它只中了一發炮彈。而且這一發炮彈還是打在軍艦的廁所里，沒有太大損傷。令人唏噓的是，連這發炮彈也不是日本軍艦發射的，而是中國另一艘軍艦“來遠”號發射的。因為“廣甲”號臨陣脫逃，惹怒了中國其他軍艦的將領，于是紛紛向“廣甲”號開火。就這樣，黎元洪駕駛著“廣甲”號，在中日兩國軍艦的彈雨之中，倉皇而逃。

不僅如此，“濟遠”在倉皇逃跑中還撞沉了并肩作戰的“揚威”號，后龜縮于旅順港內。“廣甲”號傍岸開行，結果在大連灣三山島附近觸礁擱淺，前進無路，后退不能。到了23日上午，在海上游弋的日艦浪速號與秋津洲號突然發現了“廣甲”的蹤影，便朝著“廣甲”方向駛來。吳敬榮見狀嚇得魂不附體，命令毀艦后丟下士兵自己乘小艇逃之夭夭。

作為“廣甲”炮艦上的大車，黎元洪見上司逃走，艦艇上又無攻擊武器，他此時想得最多的則是害怕被日艦夾擊，當了俘虜。于是，他與其他的官兵一道搶乘了一艘小艇逃命去了。日艦豈肯罷休，尾隨在小艇后面窮追不舍。黎等怕被敵人一鍋端，便紛紛跳海逃生。

黎元洪向來不習水性，幸虧他在戰前未雨綢繆，自費買了一件救生衣，才幸免葬身魚腹。他在海上漂泊了十余個小時，才被海浪神奇地沖到岸邊。而同行的13人中有8人不是被淹死，就是當了俘虜。

黎抵達岸邊后，使出渾身的解數，爬到一個巖石上，昏睡了過去。等他蘇醒過來后，已是天黑。一開始他以為自己當了俘虜，隨后他定過神來，才發現自己大難不死。他還驚奇地發現，口袋里還有6塊銀元和一只手表。

當黎元洪來到海軍基地旅順時，海軍衙門正在緝拿在甲午海戰中跳海逃命的“廣甲”水兵，黎卻不明真相自投羅網，結果以逃兵的罪名監禁數月。后因證據不足，被無罪釋放。

“廣甲”號軍艦上的一些人后來回憶，當年他們是故意把船開到淺灘的，這樣“廣甲”就不用開回去了，別人也就沒有證據指責他們是臨陣脫逃了。“廣甲”號官兵未受到嚴懲還有一個原因，畢竟他們是從南方來的支援軍隊，而不是北洋水師的部隊。