元昊稱帝反宋以后，宋仁宗抽調一批禁軍到陜西去幫助防守。在這批禁軍中，出現了一個英勇善戰的將領，他就是北宋名將狄青。

狄青是汾州西河(今山西汾陽)人，本領高強，擅長騎馬射箭。他剛到陜西，還是一個低級軍官。當時，將士大多膽小怕死，只有狄青藝高膽大，因此經常擔任先鋒。

狄青打仗的時候，有個特點。他每次上陣，都披頭散發，臉上罩著一個銅面具。他在敵陣中往來沖殺，勇猛異常，西夏軍沒有一個抵擋得住，以為是天神天將下凡，因此給他起了一個外號，稱他“狄天使”。

狄青打仗，也很有智謀。有一次，狄青率領少量軍隊，在涇原和西夏軍作戰。西夏軍人數很多，狄青想，敵眾我寡，如不采用奇計，無法取勝。于是，他下令軍中，出戰時不用弓箭，都拿刀槍，以鉦(古代軍隊中所用的打擊樂器，用銅制成)聲作為號氣，第一次敲鉦，全軍停止不動;第二次敲鉦，全軍退卻，但仍排好陣勢;鉦聲一停，全軍轉身向前，大喊大叫，向敵軍沖殺過去。宋軍士兵還都按照這一辦法，作了演習。

第二天，宋軍出戰。他們還沒有跟西夏軍接戰，軍中第一次鉦聲就響了，宋軍士兵全部停下來不動。第一次鉦聲剛過，第二次鉦聲又響了，宋軍士兵又突然退卻了。西夏士兵一向懼怕狄青，這次看了宋軍的出戰情況，不覺大笑說：“哪有這樣的打法，誰說狄天使勇猛善戰！”

就在這時候，宋軍的鉦聲突然停止了，宋軍將士頓時轉過身來，大聲喊殺，沖入西夏軍陣中。敵人措手不及，亂成一團，嚇得四散逃奔，很多人都自相踐踏而死。這一仗，狄青以奇計制敵，取得了大勝。陜西有個官員，和狄青談論軍事，非常賞識他的才能，就把他推薦給韓琦和范仲淹。

韓琦和范仲淹召見狄青，向他問了一些問題，覺得他確是一個人才，只是讀書不多，缺少見識。

于是，范仲淹就勸告他說：“你如今當了將官，要多讀點書才行。做將官的，不知古今，不懂兵法，只是個人之勇，怎么能為國家建立更大的功業呢？”

狄青聽了，連連點頭，便請范仲淹指點。范仲淹就拿出一部《左氏春秋》，送給狄青，要他先好好了解古代的一些戰爭歷史。

狄青非常感激地接受了這部書。打這以后，他刻苦學習，讀完了這部《左氏春秋》，又讀完了秦、漢以來的很多兵法著作。他的軍事學識更豐富了，名聲也更大了。

他在西北的四年當中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭傷，也為宋朝立了不少功勞。

宋仁宗對狄青很看重，除了提升他以外，還很想召見他。恰巧西夏軍又侵犯渭州，狄青要去抗敵，不能去京城。宋仁宗只好叫人給狄青畫了肖像，送到朝廷。

后來，北宋和西夏訂立了和議，宋仁宗才把他調回京城，讓他擔任了馬軍副都指揮使。

狄青出身士兵。宋代為了防止士兵逃跑，在他們臉上刺上字，再涂上墨做記號，皮膚上留下青黑色的字跡，稱做面涅。狄青當過小兵，臉上也留有面涅。

宋仁宗召見狄青，看到他臉上的面涅，覺得跟他如今的身份很不相稱，便命他敷上藥，把臉上的字跡除掉。

狄青不同意這樣做。他回答說：“陛下不問我的出身低微，按照功勞提拔我，我才有今天這樣的地位。這些字跡，我愿意留著，讓士兵們看了，知道應該發奮向上。”

宋仁宗聽了，非常贊賞，對他也更加看重了。

西夏戰事平息后不多幾年，南方又出現了一個割據政權。廣源州酋長儂智高起兵反宋，他攻占邕(yong)州(今廣西南寧)，建立大南國，自稱仁惠皇帝，隨后又一連攻下了九個州，還進犯廣州。宋朝的許多守城官吏，嚇得丟掉城池逃跑了。有些地方的百姓逃到山谷中避難，儂智高追到山谷中，放一把火，把避難者一齊燒死。

宋仁宗非常憂慮。狄青就上書朝廷，請求前去作戰。第二天，狄青上朝，對宋仁宗說：“臣出身行伍，沒有別的可以報答國家。我只要帶領一支精銳騎兵，再調撥一些禁軍，就可以平定儂智高。”

宋仁宗馬上任命狄青為宣撫使，率領三萬人馬前去。第二年，狄青攻破了邕州。儂智高逃到大理，被殺死了。

狄青平定儂智高割據政權，又立了大功。宋仁宗拜他為樞密使，讓他掌管軍權，還賞賜他一所住宅。