唐憲宗李純，原名李淳，被立為皇太子以后改名。他是順宗長子，大歷十三年(778)二月十四日出生在長安宮中。憲宗即位以后，經憲宗像常閱讀歷朝實錄，每讀到貞觀、開元故事，他就仰慕不已。憲宗以祖上圣明之君為榜樣，認真總結歷史經驗，比較注重發揮群臣的作用，敢于任用和倚重宰相，他在延英殿與宰相議事，都是很晚才退朝。憲宗在位15年間，勤勉政事，君臣同心同德，從而取得了元和削藩的巨大成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中興氣象。長期以來，唐朝皇帝得到評價較高的有三人：太宗、玄宗、憲宗。憲宗沒有能夠像太宗和玄宗那樣開創一個輝煌盛世，卻能夠和他們并駕齊驅、相提并論，這也正說明了他的不同尋常。

李純出生時，正是皇曾祖代宗的晚年。他出生的第二年，祖父德宗即位，父親順宗被立為太子。李純幼年懵懂之時，長安城里就發生了“涇師之變”，倉皇出逃的德宗沒有能夠保障宗室子弟的安全，那些沒有及時撤離者有77人死于叛軍之手，這使德宗一直痛疚不已。李純六七歲的時候，德宗剛剛重返長安。有一天，李純被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作樂，問他：“你是誰家的孩子，怎么在我的懷里？”李純道：“我是第三天子。”這一回答使德宗大為驚異，作為當今皇上的長孫，按照祖、父、子的順序回答為“第三天子”，既聞所未聞，又很契合實際，德宗皇帝不禁對懷里的皇孫增添了幾絲喜愛。貞元四年(788)六月，11歲的他就被冊封為廣陵郡王。

憲宗自幼遭遇戰亂，他自身的家庭關系也很有些混亂。他的母親王氏曾是代宗的才人，另外有位同父兄弟被祖父德宗收養為子。憲宗自己的婚姻關系也有些奇特。貞元九年(793)，時為廣陵王的憲宗娶了郭氏為妻。郭氏，是尚父郭子儀的孫女，她的父親是駙馬都尉郭曖，樂舞俑母親是代宗長女昇平公主。昇平公主與郭曖之間的故事后來被人編成了一出《打金枝》的戲劇，流傳很廣。由于母親是代宗長女，這樣算來，郭氏與順宗是姑表兄妹，郭氏就長了憲宗一輩。或者說，論輩分，憲宗要比自己所娶的妃子郭氏低了一輩。他們成婚后，時為皇太子的順宗因為郭氏母貴，父、祖有大勛于王室，對這位兒媳表示出無比的寵愛。憲宗自己對這位妃子似乎也不怎么冷落，因為，貞元十一年(795)時，也就是他們婚后兩年，郭氏就生了兒子李宥，此即后來的穆宗。

貞元二十一年(805)四月六日，憲宗被冊為皇太子。七月二十八日，權勾當軍國政事，即代理監國之任。八月四日，憲宗得父皇傳位，八月九日正式即位于宣政殿。這一年，憲宗28歲。他從一個普通的郡王到登上最高權力的頂峰，僅僅用了4個月的時間。這一刻確實來得太快了。難道有什么神力相助嗎？正是因為這一緣故，憲宗的登基伴著順宗的內禪一直被人們猜疑著。