20世紀初，西方人曾流傳這樣一句話：到中國可以不看紫禁城，不可不看辜鴻銘。出生于1857年的辜鴻銘一生獲得過13個博士學位，他曾這樣概述自己的一生：“生在南洋，學在西洋，娶在東洋，仕在北洋。”在民國時期，辜鴻銘是個大名鼎鼎的人物，學貫中西的他被人稱為“清末怪杰”。

1915年4月，蔡元培聘請辜鴻銘任北京大學教授，講授英國文學。任教期間，外貌奇特的他曾有過諸多特立獨行的做法。周作人為此曾專門撰文對其描述：“北大頂古怪的人物，恐怕眾口一詞的要推辜鴻銘了吧。他生得一副深眼睛高鼻子的洋人相貌，頭上一撮黃頭毛，卻編了一條小辮子，冬天穿棗紅寧綢的大袖方馬褂，上戴瓜皮小帽……”更讓人捧腹的是，就連他的車夫也是一個拖帶大辮子的漢子，正好與其形成一對，成為北大門前的一道風景。

課堂上的辜鴻銘，也有“怪”處。第一次和學生見面，自報家門后他便直言不諱：“你們受得了的就來上我的課，受不了的就趁早退出。”還沒等學生明白這是怎么回事，他又開始約法三章：“第一章，我進來的時候你們要站起來，上完課要我先出去你們才能出去;第二章，我問你們話和你們問我話時都得站起來;第三章，我指定你們要背的書，你們都要背，背不出不能坐下。”同學們都認為，第一章和第二章都很容易辦到，但第三章卻有點困難，可是大家都懾于辜鴻銘的大名，誰也不敢提出異議。還有一次，因當時男女學生剛剛實行混合編排制，不知道這一規定的他，踏上講臺后發現有不少女生緊挨著男同學坐在臺下，辜鴻銘大驚失色，趕緊把所有女生都趕出了教室。下課后，他立刻找到校長蔡元培，一臉嚴肅地說：“教室中忽發現女性，男女授受不親，請辭去教職！”蔡元培問明情況后，笑得前仰后合。

辜鴻銘一向恃才傲物，眼中能看得上的人寥寥無幾，蔡元培算得上是其中一個。他對蔡元培一向十分維護，甚至到了可笑的地步。五四運動后，由于政治上的原因，蔡元培被迫辭去北大校長職務，大家都竭力挽留，辜鴻銘也走上講臺表示挽留之意，講話時他突然來一句：“校長是我們學校的皇帝，所以非得挽留不可。”辜鴻銘的用意是好的，但把蔡元培比作皇帝的說法在當時卻很不合時宜，若是換了別人，早挨了眾人一頓批，但因為他是辜鴻銘，而且又是為了表達挽留蔡元培的好意，所以也就沒人與他計較了。

辜鴻銘雖行事怪誕，卻有自己的原則。當時，有一名留學生為當上參議員找到了辜鴻銘，想讓辜鴻銘到時候投他一票。辜鴻銘說，別人的票是二百元一張，他的票至少五百元。對方還價三百元，最后雙方經討價還價，以四百元成交。當那人走后，辜鴻銘便拿著那四百元錢喝酒去了。后來，那人趕到辜家大罵他無信義，辜鴻銘二話沒說拿起棍子，大罵道：“你瞎了眼睛，敢拿錢來買我！你也配講信義，你給我滾出去！從今以后不要再上我門來！”

辜鴻銘雖然久居國外，卻有一顆火一般的愛國之心。熱衷于宣傳東方文化的他，在西方國家也產生了重大的影響，因此西方人就有了“到中國可以不看紫禁城，不可不看辜鴻銘”的說法。