細讀近代中國幼童留美史料，不難發現，這些首批留洋的人才回國后，在懷揣抱負理想力求為國施展才干的人生境遇中，不少人竟或多或少地與后來的竊國大盜袁世凱發生了千絲萬縷的聯系，有不少人也正由于他的庇佑，才得以官運亨通，并能做出一番事業。蔡紹基似乎也未能躲開這個怪圈。

留美幼童中，蔡紹基在近代中國史上所留下的印痕和建樹，同樣值得述說。

這不在于他是近代中國最早進入美國名校耶魯大學的留學生之一，也不在于他回國后作為袁世凱的幕僚和親信走上政壇，而主要在于他兩度執掌北洋大學堂(今天津大學前身)，為這座近代中國第一所現代意義大學的創立和發展作出了開創性貢獻。

耶魯“東方棒球隊”隊員

當年留美幼童留下的不多的歷史照片中，有一張特殊的合影，那是進入耶魯大學后的部分留學生身著棒球運動服裝的合影，其中后排左起第一人就是蔡紹基--高高的個子，勻稱的身材，氣宇軒昂的臉龐，青春勃發又透出儒雅氣質。

他們中學時代的美國同學后來回憶，這批來自東方的孩子，除了有一張東方人的面孔，還有剛來時腦后拖著的那條長辮子外，其他各方面的秉賦與美國孩子無二，許多方面甚至比美國孩子強，比如學業之外的文體活動、演講比賽等。

蔡紹基是首批留美幼童中的佼佼者--他在美國高中畢業后，一躍考入耶魯大學最重量級的法律專業。

現存有關蔡紹基在美留學生活的資料太少，今人很難回放他當年在校園里的具體映像，但有一篇當年美國的新聞報道，為我們真實還原了一段歷史珍貴鏡頭——蔡紹基及他的同學在參加高中“畢業演講比賽”的全過程。

在蔡紹基就讀的美國哈特福德高中，每年春天都要舉行一年一度的畢業演講比賽，這成了當地教育界以及普通市民的一次盛會。就在蔡紹基及另兩個“中國幼童”從“哈高”畢業時，情景似乎更是熱鬧，共有60多位來賓出席觀看幾十個學生的演講比賽，其中包括有州教育局長、市長、前任州財政大臣，其他一些中學的校長，還有廣告商。那天演講比賽的結果，恰是蔡紹基和他的中國同學搶盡了風頭--當地的《每日論壇報》留下了詳細報道--

中國學生在演講比賽中獨樹一幟，他們身著華麗的絲制長袍：一位是橄欖色緞子，另一位在橄欖色長袍上系著華麗的珍珠色緞子腰帶，第三位身穿非常名貴的淺褐色絲袍，打著黃色緞帶綁腿。為了和服裝款式相配，第三位學生手中還拿著一把扇子，并戴了一頂滿清式的綴有紅鈕扣的帽子。中國學生卓爾不群的打扮無疑要吸引太多的目光。

那天最精彩的當屬中國學生。黃開甲演講的題目是講述法國大臣Jean Baptiste Colbert(1619-1683)的一生。盡管黃的英語口語略帶口音，但是他極其出色地運用了優雅的表情--尤其是恰到好處的手勢。黃的遣詞造句非常得體，段落組織精妙絕倫，成為當天演講比賽的一個楷模。

緊接著黃開甲出場的是蔡紹基，他的演講題目是“鴉片貿易”。蔡說，他最有資格演說鴉片，因為他親眼看到了它所帶來的影響。蔡說在中國的大街小巷都可以看到出售名為“神奇撫慰者”、“無價之寶”的鴉片。如果人們知道了服用它的后果，他們就會把它稱作“可恥的污垢”和最可怕的毒藥。蔡展示了一位鴉片癮君子生前和死后的可怕照片，講述了父親們用出賣子女的錢來購買鴉片。

當時，西方一共向中國出售了30多萬磅的鴉片，收入有6000萬美元。出售此毒藥給一個人比用刀謀殺他還要惡劣。蔡談到了鴉片戰爭，從此打開了中國的通商口岸。他認為，雖然中國的政府官員在許多方面需要譴責，但是大英帝國以此方式打開中國的大門其罪孽更加深重。

蔡的講演在結束時獲得了觀眾給予的最富熱情的掌聲。他慷慨激昂地說：“中國沒有死，她只是睡著了，她終將會醒來并注定會驕傲地屹立于世界！”……

時隔100多年，透過美國報紙的這篇報道，仍能感受到少年蔡紹基的澎湃胸懷。

袁世凱的幕僚與親信

細讀近代中國幼童留美史料，不難發現，盡管首派官費留學這種前無古人的壯舉的推動者，主要是容閎及洋務派首領李鴻章等人，但這些首批留洋的人才回國后，在懷揣抱負理想力求為國施展才干的人生境遇中，不少人竟或多或少地與后來的竊國大盜袁世凱發生了千絲萬縷的聯系。 這里有太多機緣巧合。

1881年，在耶魯大學緊張的學習生活開始后不久，清廷一紙命令，蔡紹基等幼童只得中止學業回國。幾十個留學生在上海港上岸，清廷一開始居然不聞不問，這些“海歸”于是各找門路，謀求生計。但幼童回國也驚動了各方有識之士，他們紛紛從中招募人才，這其中就包括后來的袁世凱。

蔡紹基歸國后找到的第一份差事是翻譯，先任大北電報局譯員，后去了上海海關，同樣是譯員。1883年，德籍顧問受清廷委任赴朝鮮籌辦海關，挑選唐紹儀為隨員。由于唐紹儀、蔡紹基、梁如浩三人同為中山縣籍鄉鄰，又是留美先后同學，于是唐紹儀立馬推薦自己的同學蔡紹基和梁如浩同往朝鮮任職。正是在朝鮮公干時期，這三人與不久后被派往朝鮮的袁世凱相識相交。

時袁世凱作為朝廷委派的通商大臣派駐朝鮮。為培植親信勢力，有高人建議袁世凱仿效曾國藩建立私人“幕府”。如此，唐紹儀、蔡紹基這些喝過洋墨水、既懂外語又懂西法且擅長交涉辦事的人才，自然成為袁極力延引之人。于是，唐紹儀先入袁幕府;蔡紹基和梁如浩又由唐引薦入幕。朝鮮“甲申政變”時，唐、梁、蔡三人合力保護袁世凱奮力逃脫日本人追殺，使他們之間生出了一段“生死之交”。后來，三人均受袁重用，自在情理之中。

不久袁世凱權傾一時，先后被清廷任命為督辦鐵路大臣、督辦商務大臣和督辦電政大臣，鐵路、電信等要害部門都在他的管轄之下。一時間，這批學習過鐵路、電報的“留美幼童”相繼成為袁世凱的骨干力量，其中就有詹天佑。據說，為了得到這位杰出的鐵路工程師，袁世凱和張之洞還曾發生過爭執。“留美幼童”忽然成為被爭奪的寶貝，他們的命運出現戲劇性的轉折。

蔡紹基也不例外。在袁世凱的保薦下，他先后出任牛莊海關道臺、天津海關道臺、直隸總督府北洋洋務總辦等職。其間，他曾代表清政府，在遼東、遼南等地與日本談判，艱難地商討日俄戰爭后遼東半島的歸還事宜。

蔡紹基任職和施展才干的歷史舞臺，基本都在天津，這當然也與袁世凱有關--袁的政治大本營就在天津。直到今天，人們到天津，還可以看到全國至今保存最完整、規模最大的清代會館建筑--1907年落成的“廣東會館”。這是一座具有潮州風格的大院落，內有客棧，戲樓，以及可容納七八百人的室內劇場。在廣東會館內，可以看到一塊石碑，鐫刻著捐款修建人的姓名，其中就有唐紹儀、蔡紹基、梁敦彥、梁如浩、周壽臣等一批留美幼童。20世紀初年，這些中年人在天津已經都是官職顯赫的名流。

值得稱道的是，當袁世凱最終妄圖復辟帝制時，蔡紹基在大是大非面前表現出了堅定的原則性，與唐紹儀一樣堅決與袁世凱決裂。當然，這是后話了。

兩度執掌北洋大學

1895年10月2日，在海關道盛宣懷和直隸總督、北洋大臣王文韶的推動下，中國第一所現代意義上的大學——北洋西學學堂宣告成立。第二年，北洋西學學堂更名為北洋大學堂。

學校創辦之初，設督辦(名義校長)一人，作為學堂的最高領導。先后出任這一職務的，便是蔡紹基、唐紹儀、梁敦彥、梁如浩等四名留美幼童。他們在北洋大學堂早期發展史上占據著極其重要的地位。在長達十年的時間里，他們先后執掌北洋大學堂，群策群力，使該校走出庚子之難造成的危難境地，而后持續譜寫著中國最早大學的光輝史，為今天的天津大學奠定了基礎。

蔡紹基與這所學校淵源最深。早在北洋西學學堂創建之時，蔡紹基便出任該校二等學堂(相當于大學預科)總辦。蔡紹基憑借自己在美國初、高中的學習經歷，大膽借鑒國外先進的現代教育理念，從校園建設、基礎設施以及師資招聘、教學管理、招生計劃方案等等，全方位親力親為，為該校初期建設做了大量工作。

1900年，八國聯軍侵入天津，北洋大學堂所在的博文書院被侵略者強占，校舍遭破壞，學堂被迫停辦。此時，初建者盛宣懷等人陸續離開北洋大學堂。在這歷史關口，蔡紹基挺身而出，承擔起再創北洋大學的歷史重任。

蔡紹基利用自己在直隸總督府署理外交事務的官員身份，與占領軍反復交涉，積極爭取復校。但侵略者拒不歸還校舍，蔡紹基只好選擇清軍廢棄的西沽武庫，重新建校。重新建校，其間所要操心勞神之處，并不亞于當年的創辦，更何況，當年有那么多頭面人物出面張羅，要錢給錢，要力出力，而如今國勢衰微，外國列強橫行霸道，許多大腕級人物自顧不暇，敬而遠之，全憑蔡紹基孤軍奮斗。1903年，北洋大學堂才再次建成復校，蔡紹基主持校務。 不久，蔡紹基因有他任，改由他的同學兼好友，另一位留美幼童唐紹儀接任北洋大學堂，主持全面事務。唐紹儀的后繼者也是一位留美幼童，他就是梁敦彥。1907年，梁敦彥調任駐美公使，繼任者又是一位留美幼童——梁如浩。

1908年，梁如浩離職。此時蔡紹基出任津海關道，同時兼任北洋大學堂督辦，再一次回到北洋大學堂。蔡紹基的這一任期直到辛亥革命爆發前后。

由蔡紹基等這些留美幼童主持北洋大學堂期間，中國本土的大學教育得以從零開始，逐步走上正規，特別是出國留學教育得到很大發展。實際上，資送頭等學堂畢業生出國留學本就是北洋西學學堂創辦計劃中的重要組成部分，但由于各種因素，最初幾年派遣學生出洋計劃一直未能成行。直到蔡紹基主持校務并重建復校后，派遣留學計劃才得以實施。是年，王寵惠、陳錦濤等人被派往美國耶魯大學學習。1906年，梁敦彥執掌該校時，復校后第三班34名學生全班送出留學，其中3人赴法，其余皆留學美國哈佛大學、耶魯大學、康奈爾大學、麻省理工學院等著名大學。在蔡紹基等四人執掌北洋大學堂的八年間，該校一共資送52名學生出洋。這些人中，有后來的國務總理王寵惠、著名的外交家王正廷、經濟學家馬寅初、數學家秦汾、金融家錢永銘，可謂人才濟濟。這在中國留學教育青黃不接的當時，具有極其重要的歷史意義。可以說，他們主持的北洋大學堂初期的留學活動，是20世紀初中國留學教育復興的前兆，催動了近代中國第二次留學大潮的到來。

辛亥革命的爆發，讓蔡紹基的人生命運發生重大轉折。作為受過西方民主共和思想熏陶的“海歸”，蔡紹基理所當然地擁護孫中山革命，這就為后來他與袁世凱的關系定下了基調。辛亥革命后，北洋大學堂正式改名為國立北洋大學，蔡紹基信心滿滿，正要借勢而上，把北洋大學辦得更上一層樓，卻傳來了袁世凱意欲復辟帝制想當皇帝的消息。而與此同時，袁世凱也派出說客，找到昔日親信蔡紹基，許以事成后由蔡任“工業部長”之職，卻遭到蔡紹基嚴詞拒絕。袁世凱知道后，大為不滿，就放出狠話：等他當了皇帝，第一個殺的就是蔡紹基。

蔡紹基權衡利弊后急流勇退，辭去全部公職。自此，他與北洋大學的緣分畫上了句號。此后，蔡紹基隱居天津，后經營實業。晚年時，他居住在天津的小白樓，仍然是天津“名流人物”經常光顧的地方。他還曾連續三年被選為英租界議員，成為天津外國租界的第一位華人議員。

新中國成立后，北洋大學改名為天津大學。在建校110周年的慶典上，蔡紹基的照片被高高懸掛在校內的北洋廣場，接受新時代學子的瞻仰與緬懷。

洪憲帝制

1915年12月12日，袁世凱宣布接受帝位，推翻共和，復辟帝制，改中華民國為“中華帝國”，并下令廢除民國紀元，改民國5年(1916年)為“洪憲元年”，史稱“洪憲帝制”。

改行帝制

1915年春，袁世凱在英、日帝國主義支持下，積極準備改行帝制。8月由總統府美國顧問出面發表文章宣稱國和憲政不符合中國國情，鼓吹君主制。之后由袁世凱的黨羽作請愿團要求改變國體，10月組成袁記國民代表大會，投票表決國體。1915年12月12日，袁世凱宣布接受帝位 ，推翻共和，復辟帝制，改中華民國為“中華帝國”，并下令廢除民國紀元，改民國五年(1916)為洪憲元年，史稱洪憲帝制。

袁世凱自鎮壓二次革命后，實行總統獨裁制，大權獨攬。1915年8月，袁世凱的憲法顧問美國人F.J.古德諾發表《共和與君主論》一文，認為中國人知識程度太低，無研究政治之能力，只適合于君主制。楊度在袁的示意下串聯了孫毓筠、李燮和、胡瑛、劉師培和嚴復，聯合發起成立籌安會，公開進行復辟帝制活動。但袁世凱故作姿態，表示改行帝制“不合時宜”。于是梁士詒等組織“全國請愿聯合會”，制造“民意”，并與籌安會爭功。

君主立憲

1915年10月6日，參政院召開“國民代表大會”，國民代表一律“贊成”君主立憲，并推定參政院為國民大會總代表，上書推戴袁世凱為中華帝國皇帝。袁接受帝位后，準備于1916年元旦正式登基(登極)。袁帝制自為的行徑，激起了中國人民的強烈反對。12月25日，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞在云南宣布獨立，護國戰爭爆發。

蔡紹基其人

蔡紹基，近代中國最早進入美國名校耶魯大學的留學生之一，他的有名，在于他回國后作為袁世凱的幕僚和親信走上政壇，而主要在于他兩度執掌北洋大學堂(今天津大學前身)，為這座近代中國第一所現代意義大學的創立和發展作出了開創性貢獻。

就是這樣的一個人，袁世凱為何要說，如果當上皇帝第一要殺他？原來到1881年，在耶魯大學緊張的學習生活開始后不久，清廷一紙命令，蔡紹基等幼童只得中止學業回國。幾十個留學生在上海港上岸，清廷一開始居然不聞不問，這些“海歸”于是各找門路，謀求生計。但幼童回國也驚動了各方有識之士，他們紛紛從中招募人才，這其中就包括后來的袁世凱。

袁世凱作為朝廷委派的通商大臣派駐朝鮮。為培植親信勢力，他想仿效曾國蕃建立私人“幕府”，而唐紹儀、蔡紹基這些喝過洋墨水、既懂外語又懂西法且擅長交涉辦事的人才，自然成為袁極力延引之人。于是，唐紹儀先入袁幕府;不久袁世凱權傾一時，先后被清廷任命為督辦鐵路大臣、督辦商務大臣和督辦電政大臣，鐵路、電信等要害部門都在他的管轄之下。一時間，這批學習過鐵路、電報的“留美幼童”相繼成為袁世凱的骨干力量，其中就有詹天佑。蔡紹基呢，在在袁世凱的保薦下，他先后出任牛莊海關道臺、天津海關道臺、直隸總督府北洋洋務總辦等職。

然而，蔡紹基卻看透了袁世凱的所作所為，不想當幫兇。但袁世凱不死心 ，派出說客，找到昔日親信蔡紹基，許以事成后由蔡任 “ 工業部長 ” 之職，卻遭到蔡紹基嚴詞拒絕。袁世凱知道后，大為不滿，就放出狠話：等他當了皇帝，第一個殺的就是蔡紹基。 <？xml：namespace prefix = o />

蔡紹基權衡利弊后急流勇退，辭去全部公職。自此，他與北洋大學的緣分畫上了句號。此后，蔡紹基隱居天津，后經營實業。袁世凱還沒來得及殺他，他就先暴斃了，鬧出了一個千古笑話。