東晉很不幸，有作為的皇帝總是有的，可惜不長壽。本來上天對東晉不薄，把司馬曜賜給了東晉，那司馬曜曾經一舉在肥水打敗了前來進犯的前秦，一時間乘勝收復了不少失地，而且重重加封了在這次戰爭中取得勝利的功臣。人總是會驕傲的，除非圣人和傻子。司馬曜也不例外，他不是圣人，更不是傻子。如今強敵已除，更無內患。不免得意起來，于是開始寵幸起美女來了。

那司馬曜第一個妻子本是王皇后，乃是太守王蘊的女兒，當時比皇帝大三歲。當時商議皇后的時候，大家都以為名門貴族的女兒必定溫柔賢淑、知書達禮，可是一點結婚卻發現錯了，這位皇后飛揚跋扈、酗酒成性，而且借酒發瘋，鬧得司馬曜后宮雞犬不寧。司馬曜為此大傷腦筋，只好向岳父王蘊求助，將自己的遭遇如此這般加以控訴一番。王蘊惶恐，也過意不去，摘下帽子向女婿皇帝賠禮道歉，此后王法慧略有收斂。5年之后，21歲的王皇后病逝，從此，十八歲的司馬曜開始過上了自由的生活。

沒有皇后的管束，司馬曜徹底解放起來。寵幸了一個姓陳的美女，后來這個女人給他生了兩個兒子，一個是司馬德宗，一個是司馬德文，這兩個兒子后來都很有名，都是東晉的皇帝，當然不久東晉也走到了生命的盡頭。可惜，紅顏命薄。陳貴妃不久就病逝了。此時，司馬曜很是傷心。不過貴為一國之君，女人尤其是漂亮的女人本來就很多，不久又一個姓張的女孩映入他的視野。這個女孩長袖善舞、生性乖張，因為后宮沒有皇后，就對張姓女子非常看好，后來封為貴妃。

沒有事情的日子總是過得很平淡，也很快。一轉眼，十多年過去了，此時張貴妃恃寵而驕。當然年齡也已經快三十歲了。太元二十一年(396年)9月的一天，司馬曜在宮內清暑殿中與張貴人一起飲酒，已有七分醉意的司馬曜，還要張貴人陪他對飲。張貴人已經酒足，極力辭謝。司馬曜面露慍色，半真半假地發起了酒瘋：“你當年是因為美貌才被封貴人，如今你年近30，美色大不如前，又沒生孩子，白占著一個貴人的名位，明天我就廢了你，另選新人。”說到這里，又大口嘔吐，噴得張貴人滿頭滿身都是。然后，司馬曜爛醉如泥，沉沉睡去。

司馬曜的一通酒話對張貴人來說，卻無異于晴天霹靂。張貴人自從得寵以來，從來沒有受過如此訓斥、羞辱;她又嫉妒成性，俗語說的“酒后吐真言”，何況司馬曜好色，她對皇帝的這席話自然是寧可信其有，不會信其無的。想到自己多年來小心翼翼的服侍，卻將要換來打入冷宮甚至被賜死的下場，頓時起了殺心。于是她召來心腹宮女，乘司馬曜熟睡之際，搬了幾床大被子，三下五除二，把還在睡夢中的司馬皇帝給活活捂死了。史料上并沒有說司馬曜是被貴人命宮女用被子捂死的。《晉書·卷十一》載“為張貴人所弒。”《晉書·卷九》載“時張貴人有寵，年幾散失，帝戲之曰：‘汝以年當廢矣。’貴人潛怒，向夕，帝醉，遂暴崩。”司馬曜死后，謚孝武帝。

江湖笑道：皇帝貴為九五之尊，一度宣揚君權神授，尤其是英雄如司馬曜輩，早年指揮若定，戰場上縱橫莫敵，后來卻因為喝高了酒，說一句戲話，白白的搭上了性命，后來的繼承人司馬德宗又是一個天生的白癡，從此，本來就弱小的東晉更加處于風雨飄搖之中。