容閎(1828.11.17-1912.4.21)原名光照，族名達萌，號純甫，英文名YungWing，廣東香山縣(今中山市)南屏村(今珠海市南屏鎮)人，中國近代著名的教育家、外交家和社會活動家。容閎是第一個畢業于美國耶魯大學的中國留學生，是中國留學生事業的先驅，被譽為“中國留學生之父”。

在清末洋務運動中，他因促成并且經理了兩件大事而彪炳史冊：建成了中國近代第一座完整的機器廠——上海江南機器制造局;組織了第一批官費赴美留學幼童。在中國近代西學東漸、戊戌變法和辛亥革命中，容閎都有不可磨滅的貢獻。

容閎在等待和尋覓的五年中，發現了太平天國。也許，那里是實現報國之志的地方？

1860 年， 容閎和兩位美國傳教士一起來到了天京( 南京)， 拜見了他曾經認識的朋友，現在的干王洪仁。他把自己的理想和盤托出，提出了七項建議，建議的核心都是和教育相關。即“設立武備學校，以養成多數有學識之軍官”;“建立海軍學校”;“頒定各級學校教育制度，以耶穌教圣經列為主課”;“設立各種實業學校”。此外，還包括 “組織平民政府”，“組建科學化的軍隊”，“建立銀行體系”，等等。其內容居然和洪仁的《資政新篇》非常近似。

但是，太平天國方面的反應出乎容閎的預想。洪仁盡管有同樣的設想，尚且不能真正實施，何況是一個不速之客。洪仁代表太平天國給他封“義”字銜，僅僅位居“王”之后。看來，太平天國誤以為容閎是來討要官職的。這簡直對容閎的理想是一種侮辱。

容閎選擇離開。當然，容閎的離開，并不是這個封賞惹的，他對于太平天國有自己的認識。他認為，太平天國一類的運動，“不過一姓之廢興，于國體及政治上，無重大改革之效果。以故中國二千年歷史，如其文化，常陳陳相因，乏新穎趣味;亦無英雄豪杰，創立不世偉業，以增歷史精神”。太平天國自身的不足逼走了一個可以和洪仁一起拯救天國事業的人，也可以說是挽救了容閎。

于是，他把希望寄托于體制內部的革新。洋務派成了當然的人選。

容閎于1862年初次見到曾國藩，并沒有接受曾的邀請。他需要再考察一段。在曾國藩創辦中國近代史上第一個新式軍工企業安慶軍械所的第二年(1863年)，容閎見到曾國藩。他發現他找對了人，曾國藩“政績、道德、文章遠勝同輩”。容閎對曾國藩十分欽佩，說曾“可稱完全之真君子，而為清代第一流人物”。不過，曾國藩正在與太平天國決戰，希望他能夠帶兵打仗。容閎也拒絕了。確實，要在這個時候提出興辦教育的計劃，也是不合時宜的。洋務派們最關心的是制槍造炮。經過幾次交往，容閎向曾國藩提出了興辦“機器母廠”(即曾國藩造“制器之器”的工廠)的計劃。得曾國藩信任和支持后，他著手出國采辦機器設備。

盡管江南機器制造總局的建設，也是興業報國之路，但是，容閎實在無法割舍教育興國的夢想。這可能和他個人出國留學的經歷直接相關吧。1867年，他曾成功地勸說曾國藩設立兵工學校，給中國培養急需的機械工程人才。

而他終極的夢想， 是要從中國學童中選派優等子弟出國留學，“造就人才，以備他日國家之用”。

但是， 容閎沒有直接上奏的權力。盡管他幫助創建了江南機器制造總局， 而且因功被封為五品官， 但是距離有奏事之權的四品官還有一段距離。1 8 6 4 年的時候， 他曾為此事求助于江蘇巡撫丁日昌。丁日昌也是洋務大員， 對于這個選派幼童出國的建議很感興趣， 但是， 他知道沒有中央一級官員的推薦，上的一般性折子絕對不會有什么消息的。經過商量， 他們把折子先轉到軍機大臣武英殿大學士文祥那里。文祥是朝廷首創總理衙門的要人， 以開明進取為名。然而， 文祥此時正在“ 丁憂”，未幾，文祥又死了。這一變故，導致容閎“ 心灰意冷， 希望滅絕”。