胡亥的即位完全是趙高為了自己專權而一手策劃的，在秦始皇的眾公子中，胡亥論才干絕對不夠即位的資格。他的長兄扶蘇是最優秀的，秦始皇也將他作為繼承人來培養，雖然秦始皇并不是很喜歡他。為了增長他的治國經驗，派他到北面的邊境上和蒙恬一塊戍守。

而胡亥在秦始皇的兒子中是出名的紈绔子弟，沒有什么帝王兒子的風度。有一次，秦始皇設宴招待群臣，讓兒子們也參加。胡亥也遵命赴宴，但他不愿和大臣們循規蹈矩地在父親面前喝酒，早早吃飽了便借故退席了。在殿門外整齊地排列著群臣的鞋子，因為按照當時秦的規定，大臣進入宮殿時必須將鞋子脫下放在殿門外。參加酒宴的群臣的鞋子擺放得整整齊齊，這卻成了胡亥胡鬧的道具。他借著酒勁，邊走邊隨意地將群臣的鞋子踢得橫七豎八。人的言行是一致的，后來胡亥做皇帝治理天下，結果就像他原來踢鞋一樣把國家"踢"得亂七八糟，最后亂得連自己的性命也搭進去了。

胡亥的公子哥的形象加上趙高的教唆，使他在邪路上漸漸地越走越遠。趙高本是宮中的一個太監，但他也有一些才干，如精通刑法，不但身高力氣大，字也寫得很好，深得秦始皇的寵信，一直提拔他做了車府令，負責皇帝的車馬儀仗。為了巴結胡亥，趙高經常教胡亥書法和如何斷案，加上趙高的三寸不爛之舌，將胡亥牢牢地控制住，一切聽他指揮，這是以后趙高鼓動胡亥篡位的基礎。

秦始皇最后一次出巡時，胡亥也隨行，當時他二十來歲，仍是個公子哥。秦始皇病死后，受到趙高的蠱惑，和趙高、李斯一起改了秦始皇立長子扶蘇繼承帝位的遺詔，自己登上了本不屬于他的帝位，結果也走上了一條不歸路。

趙高的陰謀之所以得逞，李斯的作用不容忽視。趙高深知李斯的地位對他立胡亥能起到舉足輕重的作用。于是設法說服了李斯。

趙高對李斯說了他的打算，李斯卻一口回絕。

趙高不慌不忙地說："李丞相，您最好好好考慮一下，在朝中，您的功勞能和蒙恬相比嗎？您的威望、您的計謀能和蒙恬相比嗎？況且，扶蘇對您的信任也沒有對蒙恬的深，假如扶蘇即位，那丞相的職位肯定就是蒙恬的了，哪還會有您的地方。丟掉丞相倒是小事，身首異處也不是沒有可能。您還是好好想想吧，命運就掌握在您自己的手里。"

李斯權衡利弊，終于和趙高走上了同一條不歸之路。

殘害兄弟姐妹和忠臣

胡亥登上帝位之前就害死了自己的哥哥扶蘇。胡亥和趙高、李斯一起偽造了詔書送到在北面邊境戍守的扶蘇和蒙恬處，假詔書斥責扶蘇和蒙恬戍邊十幾年，不但沒立戰功，相反還屢次上書肆意非議朝政。扶蘇更是對不能回京城做太子而耿耿于懷，怨恨不已，所以對扶蘇賜劍自刎。蒙恬對扶蘇的行為不進行勸說，實為對皇帝不忠，也令自盡。

扶蘇聽了詔書，流著淚想要自刎，蒙恬畢竟比他有些經驗，勸他向皇上申訴，如果屬實再自刎也不晚，但扶蘇卻說："父皇讓我死，還有什么可申訴的呢？"說完含淚自盡。而蒙恬卻據理力爭，不肯自裁，使者見他不聽從詔命，就將他投入陽周（現在陜西子長北）的監獄里。