閻錫山有山西土皇帝之稱，從辛亥革命開始統治山西達38年之久，奉行“中道”的處世哲學。閻錫山歷任國民黨政府高職，解放前期，解放前夕去臺灣，病逝臺北。

1883年10月8日（清光緒九年九月初八），出生于山西省五臺縣河邊村（今定襄縣河邊鎮）一個以經商為主的小地主家庭。字百川、伯川，號龍池。

九歲入私塾，讀過《三字經》等啟蒙讀物與部分四書五經。14歲輟學，隨父閻書堂（字子明）到五臺縣城內自家開設的吉慶長錢鋪學商，參與放債收息及金融投機。1900年在一次投機中慘敗，負債兩千吊，父子二人被迫逃往太原躲債。金融投機雖然短暫，但卻為閻錫山后來進行政治活動積累了原始經驗。

1901年（光緒二十七年）入山西武備學堂，904年被保送到日本留學，先入東京振武學校，畢業后入日本陸軍士官學校第十六期。在資產階級民主革命思潮的影響下，他于1905年10月加入同盟會，曾會見孫中山并參與制訂了同盟會的“南響北應”的戰略決策，即同盟會在“南部各省起義時，須在晉省遙應”。從此，閻錫山登上了政治舞臺。

1909年（宣統元年）自日本陸軍士官學校畢業返國，出任山西陸軍小學教官、監督。不久應清朝行省鄉試，中舉人。任山西陸軍第二標教官，后任標統（相當于團長）。

辛亥革命后，率部起義，占領巡撫衙門，任山西都督，開始掌握山西大權。以后便看風使舵，先投靠袁世凱，表示支持他當皇帝。袁死后又投靠北洋軍閥段祺瑞。

1916年7月任山西督軍兼省長。

1917年9月，孫中山領導的護法戰爭爆發。他秉承段祺瑞的旨意，派兵赴湖南同護法軍作戰，遭慘敗。在北洋軍閥混戰的年代，他朝秦暮楚，進行政治投機，并乘機將部隊擴充為12個旅。

1927年6月，在北伐戰爭取得很大勝利的形勢下，他自稱北方革命軍總司令，懸掛青天白日旗，隨即將軍隊擴編為8個軍。7月，在山西進行“清黨”，迫害共產黨人。

1928年2月，任國民革命軍第三集團軍總司令，參加對奉系軍閥張作霖部隊的作戰。3月任國民黨中央政治會議太原分會主席、北平（今北京）分會代主席、平津衛戍總司令，勢力范圍擴展到河北、察哈爾、綏遠及北平、天津。

1929年又兼任國民黨陸海空軍副總司令。

1930年，蔣介石借“編遣”之機，剪除異己。閻錫山同蔣介石發生尖銳的利害沖突，8月聯合馮玉祥反蔣，在北平另組國民政府，任主席。9月，張學良在沈陽通電擁護蔣介石，出兵進山海關。在蔣馮閻大戰中，馮、閻戰敗。閻錫山逃往由日軍占領的大連。由于山西軍政要人都是他培植的親信，他仍可控制山西局面并隨時準備東山再起。

1931年8月，乘日本飛機秘密回山西，隱居河邊村，遙控太原。

“九一八”事變后，1932年3月，任太原綏靖公署主任，重新統治山西和綏遠兩省。他采用保境自守的策略，著重搞好本省建設，充實力量。

1935年日軍進窺綏東，他提出了“守土抗戰”的口號。

1936年2月，紅軍東征，由陜北過黃河進入山西，閻軍大敗。蔣介石乘機派五個師進入山西。紅軍撤回陜北后，蔣介石仍不撤走。隨后，他面對日軍步步進逼，而蔣介石也想將他吞并的形勢，初步接受了共產黨的抗日民族統一戰線政策，采取了“擁蔣聯共抗日”的路線。抗日戰爭爆發后，閻錫山任第二戰區司令長官。

1937年9月，日軍侵入山西后，曾在代縣組織所部積極對日軍作戰，并同共產黨合作抗日。在忻口會戰中，國民黨中央軍（郝夢齡軍長壯烈殉國）、閻錫山晉綏軍（姜玉貞旅長等將領壯烈犧牲）與共產黨八路軍曾通力合作，并互相配合打出了抗日戰爭第一次大捷平型關大捷。但由于雙方裝備、戰斗力差距較大，以及一系列戰術、戰略失誤，日軍最終攻占了娘子關、雁門關等一系列要塞，并于1937年11月侵占太原。太原陷落后，日軍的進攻逐漸停息，在中日雙方戰線相對穩定后，閻錫山接受了蔣介石的密令，開始制造反共摩擦。

1939年蔣介石發動反共高潮后，他于12月制造“晉西事變”，進攻抗日決死隊和八路軍。后來又暗中同日本侵略者聯系，在抗日和降日之間進行投機。抗日戰爭勝利后，積極參加蔣介石發動的內戰。

1940年到1945年期間，因為一度對抗戰前景失去信心，并且為在蔣介石的擠壓下保存實力，閻與日本軍隊及汪偽方面展開談判多次，包括1940年12月趙承綬與日本山西派遣軍（第一軍）參謀長楠山秀吉少將的第一次白璧關談判，1941年3月趙承綬和日方高級參謀官內中佐參加的第二次白璧關談判，1941年8月趙承綬與日方田邊盛武、楠山秀吉在汾陽簽訂《晉綏軍和日本軍基本協定》和《停戰協定》，1942年5月閻本人與日方山西派遣軍第一軍司令官巖松義雄中將，參謀長花谷正少將進行的安平談判（由于閻方在軍火方面要價太高未取得結果），1945年6月閻本人與日軍華北派遣軍參謀長高橋坦有進行的瑤圃談判以及1945年8月初閻與日方山西派遣軍參謀長山岡道武進行的司馬村會談。抗日戰爭后期，閻錫山為了所謂的保存實力，與日方進行了多次談判，并且進行了互換控制地盤、配合進攻抗日根據地以及經濟上互相協作等一系列不光彩的舉動，但在抗日民族大義面前，再加上蔣介石的牽制與拉攏以及其部屬、親信趙戴文等的堅決反對，因此始終未邁出公開投敵這一步。

1945年9月派第十九軍軍長史澤波率部侵犯上黨解放區，三萬余人被殲。隨后，在解放軍的打擊下，他的部隊不斷被殲，所占地區日益縮小，到1948年7月，只剩下太原和大同兩座孤城，但仍繼續頑抗。

1949年3月，逃往南京。6月在廣州任國民黨政府的行政院長兼國防部長。12月到臺灣。

1960年5月23日病故。