《梯瑪歌》是土家族長(zhǎng)篇史詩，主要分布在湘西酉水流域的龍山、保靖、永順、古丈等縣，它以“梯瑪日”儀式為傳承載體，世代口碑相傳。其篇幅浩繁，長(zhǎng)達(dá)數(shù)萬行。它以集詩、歌、樂、舞為一體的龐大藝術(shù)載體，表現(xiàn)開天辟地、人類繁衍、民族祭祀、民族遷徙、狩獵農(nóng)耕及飲食起居等廣泛的歷史內(nèi)容和社會(huì)生活內(nèi)容。被譽(yù)為土家族的“民族史詩”。

演唱形式，在唱述時(shí)，以土家語為主要表述語言，在形式上是韻文和散文的綜合體，采取浪漫主義和現(xiàn)實(shí)主義相結(jié)合的創(chuàng)作手法，修辭上有比有興，詞匯豐富，想象奇特，形象生動(dòng)，具有很強(qiáng)的文學(xué)性。演唱時(shí)有唱有吟，有對(duì)唱有合唱，既有深沉，憂郁的古歌，也有輕松、歡快的盤歌，既有抒情、哀婉的祈禱辭，也有風(fēng)趣、滑稽的玩笑話。

表演形式，《梯瑪歌》以歌舞貫穿始終，其舞，有豪放者如《墨日里日》，有瀟灑者如《坐馬》，有纏綿者如《解錢》，有粗獷者如《大賞兵》，有風(fēng)趣者如《選男選女》，有灑脫者如《擺郎》等等。由于梯瑪在舞蹈中的主要舞具是銅鈴。其形式有梯瑪單獨(dú)表演的“獨(dú)舞”，亦有陪神、香倌隨之唱和的雙人舞或三人舞。形成有演有敘、亦歌亦舞的長(zhǎng)篇神話舞蹈史詩。它以獨(dú)特、稀有的文化形式，凸顯出珍貴的文化價(jià)值，被譽(yù)為“研究土家族方方面面的百科全書”。

傳承方式，梯瑪歌以土家語口耳相傳，或以漢字的記音方式世代相傳。伴隨著現(xiàn)代文明的沖擊，這種口耳相傳的土家族祭祀儀式在流傳中逐漸散失，同時(shí)由于土家語（土語）與漢語的巨大差異，對(duì)于理解梯瑪神歌的內(nèi)涵、文化、哲學(xué)價(jià)值都帶來了一定的難度。

傳承意義，梯瑪歌及其儀式來源于原始巫師祭祀，在形成和發(fā)展的過程中融合了天地神人、人間萬物、歷史事件、歷史人物、生命價(jià)值、哲學(xué)價(jià)值等內(nèi)容，深涵著音樂、舞蹈、文學(xué)、語言、民俗、藝術(shù)等多種學(xué)問，堪稱“土家族文化寶庫”。梯瑪無論是在表演形式、音律節(jié)奏、表情達(dá)意等方面都有其自身的規(guī)律和濃厚的土家族巫師祭祀的民族特色，它是土家族人文化傳統(tǒng)、心理素質(zhì)、美學(xué)觀念、生命意識(shí)的直接反映。

活動(dòng)儀式，梯瑪及其梯瑪儀式曾在湘西酉水鄂西夷水（清江）流域土家族人聚居區(qū)廣為流傳，是土家族較為典型的充當(dāng)著神與人的溝通作用的巫師祭祀活動(dòng)。梯瑪是信仰儀式主持者的土家語稱呼，其主要儀式活動(dòng)一是集體性的跳擺手；二是家庭性的玩菩薩，梯瑪俗稱土老司，是用土家語敬神的人。

《梯瑪歌》是土家族巫師（梯瑪）在一年一度的“跳擺手”敬神祭祀、為他人消災(zāi)祛難做法時(shí)所唱的請(qǐng)神之歌。家庭性梯瑪儀式又稱玩菩薩，是梯瑪祭祀時(shí)的一種群體活動(dòng)，它按照梯瑪祭祀的秩序和規(guī)范，在祭祀的時(shí)期內(nèi)進(jìn)行，是土家族人對(duì)神的尊敬和信仰觀念外在的表現(xiàn)形式。梯瑪活動(dòng)是土家族巫文化的一種比較典型的表現(xiàn)形式，是祭祀、趕鬼驅(qū)邪還愿、求雨、送亡人的宗教活動(dòng)。

據(jù)方志和有關(guān)史料記載，梯瑪從事梯瑪活動(dòng)時(shí)，身穿八幅羅裙，頭戴鳳冠帽子，手持八寶銅鈴與師刀，邊舞邊歌。梯瑪神歌的內(nèi)容取決于所主持活動(dòng)的性質(zhì)，即不同的場(chǎng)合所唱的神歌內(nèi)容各不相同。為死人祭祀時(shí)唱“送亡人歌”，為人消災(zāi)招魂、求平安時(shí)唱“還愿歌”，趕鬼驅(qū)邪時(shí)唱“解邪歌”。梯瑪神歌的唱詞比較固定，即興演唱者較少。