苗族是農業為主體的民族，生活在長江以南溫帶亞熱帶氣候濕潤的山區，這些地方藥物資源十分豐富。苗族應用藥物的歷史悠久，歷代本草書均有很多記載。從歷代醫籍中，可以看到苗族先民對藥物命名的痕跡。如長沙馬王堆三號墓出土的《五十二病方》中，就有用來治病的“答”，這個“答”，漢語無法解釋，而苗語卻很了然，現在苗語仍稱豆為“答”，可見“答”是豆類植物，是漢語記音詞。據新近的統計，《湖南農村常用中草藥手冊》中，中草藥借用苗語記音的藥物，藥名直譯(記音)的占有30%左右，苗名意譯的占40%，這說明苗藥在歷史上的重要地位。

由于苗族地區盛產藥物，是歷代地方官上貢朝庭的主要貢品。《宋史?蠻夷列傳》載：“咸平元年，古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器，馬十匹，水銀千兩來獻。上溪州刺史彭文慶來貢水銀、黃蠟。”“咸平五年，漢(王旁加堯)(西南夷王龍漢(王旁加堯))又牙校率部蠻千六百人，馬四百六十匹并藥物布帛等來貢。”歷代本草如《本草綱目》菖蒲條引宋代蘇頌的記載說：“黔蜀蠻人常將(菖蒲)隨行，以治卒患心痛，其生蠻谷中者尤佳。

人家移種者亦堪用，但干后辛香堅實不及蠻人持來者，此皆醫方所用石菖蒲也。”這段記載說明了苗族用菖蒲治病的情況，也說明了產地與藥品質量的關系。《滇南本草》(于懷清本)有燈盞花主治“左癱右瘓，風濕疼痛”的記載，是據云南邱北縣苗醫的經驗收載的。《植物名實圖考》也收載了不少苗藥，如白及條有“白及根苗婦取以浣衣，甚潔白，白及為補肺要藥”的記載。

改土歸流后，苗族的藥物得到較大的發展，曾有過較為興盛的時期，這是由于對藥物需要的增加，使得藥市得以繁榮，19世紀末20世紀初，當時黔東南和湘西等地大批藥材經湖南洪江、常德轉銷武漢等地，刺激了藥物的生產經營及藥市的產生。如號稱“滇黔鎖鑰”的關嶺縣，據《關嶺縣志》記載商品類藥物已達200余種，其境內的關索、坡貢、永寧、花江等地形成了繁榮的“場期藥市”，許多苗醫一方面售藥，一方面看病，還進行民族醫藥的交流。

其它如黔東北的《松桃廳志》就記有苗藥52種，湘西《鳳凰廳志》也記有苗族常用藥物100多種，并進入市場銷售。苗藥的藥市，使種植生產苗藥的藥園發展起來，促進了苗藥的發展。

如湘西風凰縣禾庫村老苗醫吳忠玉家藥園有近200年的歷史，貴州安龍縣酒垤村老苗醫楊明珍、熊德芬，關嶺縣老苗醫楊少堂家都有祖傳幾代的藥園。

苗醫藥物品種繁多，包括植物、動物和礦物等1000多種。所用藥物，療效很高，且和中醫有許多不同。“藥色詭異，非方書所載，統稱草藥。”(光緒《鳳凰通志?風俗》)有些藥雖為中醫本草書所載，運用也有很大不同，具有自己苗藥的特點。苗醫對藥物應用的原則來源于生活的實踐和幾千年的用藥經驗，具有鮮明的民族特色。

苗藥命名，有的突出藥物的特殊形貌，有的反映藥物的特殊氣味，有的則根據藥物的特殊功效……，總之，命名形象而具體，注意實際，易懂易記。苗醫很重視藥物的功效，為此還編出許多口訣，各地均有，生動易記。

苗藥在加工炮制及劑型方面，苗族醫師除多數主張用生藥外，還懂得將藥物通過曬、炒、浸、酒制、醋制、茶制、尿漬等加工方法，使藥物減低毒性，提高藥性。在用藥上主張“立方簡要，“一方一病”，“對癥(病)下藥”，以單驗方治病為主。民間有“三千苗藥，八百單方”之說，事實上不止如此，僅湘西一帶，單方達1000多個。

由于苗族歷史上無文字，對其醫藥的發展，歷代文獻記載甚少，但經過近年的實際調查，發現了苗族醫藥歷史悠久，特色鮮明。雖然苗族在歷史上倍受壓迫和摧殘，但卻以自己的創造精神和民族形式，形成創造了自己的傳統醫藥，是我國各民族傳統醫藥的重要組成部分，今后必將繼續存在和發展下去，為苗族的健康繁衍作出自己的貢獻。