早在三千五百多年前，白族先民就開(kāi)“洱海文化”，它是中華民族璀燦文化的一個(gè)組成部分。 “洱海文化”有兩個(gè)顯著的特征：

一是有濃郁的地方民族特色和一脈相承的歷史傳統(tǒng)。民間口頭文學(xué)有廣泛而豐富的題材，神話(huà)傳說(shuō)潔如煙海，僅《龍神話(huà)傳說(shuō)》一書(shū)所輯的龍神話(huà)就有50個(gè);古人留下的詩(shī)文，都有民族風(fēng)格，如漢字白讀的詩(shī)，七、七、 七、五(前三句每句七字，后一句五字)的詩(shī)文排列格調(diào);音樂(lè)，舞蹈，曲 藝，繪畫(huà)，雕刻，石窟石刻，建筑物彩畫(huà)，民居建筑，民族服飾，信仰，節(jié)日等等都有鮮明的民族特征，并相傳至今。

二是在中原和印度文化影響下形成了新的民族文化。在南詔(唐)、大理宋時(shí)期，佛教的傳入和興盛是印度和中原文化傳入的重要橋梁之一，進(jìn)入大理的師僧、釋儒和到中原求學(xué)、出使的地方名流，都對(duì)印度和中原文化的傳播起了重要的作用。在這一時(shí)期，除文化教育的興起之外，史學(xué)也開(kāi)始發(fā)展起來(lái)。

元征服了大理，即開(kāi)始建孔廟，興儒學(xué)，開(kāi)科取土，教育得到發(fā)展。明、清之際，普遍推行科舉制，大興書(shū)院，大理成為文人集薈之地，滇西文化中心。

晚清一大批有志之士留學(xué)國(guó)外，追求新學(xué)，回國(guó)后倡導(dǎo)新學(xué)，使大理成為培養(yǎng)人材之地。

大理又是云南各少數(shù)民族文化藝術(shù)的匯集點(diǎn)，歷史上就是東南亞各國(guó)文化的交織區(qū)，從各國(guó)的優(yōu)秀文化中也吸收了不少的精華。

因此，“洱海文化”不僅有地方的民族特征，而且是 與中原文化交融并含有東南亞各國(guó)優(yōu)秀文化的新的民族文化。