哈尼主要居于紅河南岸的紅河、綠春、元陽、金平等四縣;雅尼居于西雙版納自治州及瀾滄縣;卡多、豪尼、碧約、布都、白宏等均交錯聚居或散居于景東、鎮(zhèn)沅、墨江、新平、元江、普洱、江城等縣。本民族內部之間的互稱和其他民族對哈尼族的稱謂也不盡一致。

見于漢文史籍中的歷史名稱，秦漢時期稱“昆明叟”，魏晉南北朝時期稱“烏蠻”，唐南詔、宋大理國時期稱“和蠻”，元朝稱“斡蠻”、“斡泥”，明朝稱“窩泥”、“和泥”，清朝稱“和泥”、“窩泥”、“禾尼”。

哈尼族在各個歷史時期不同名稱的出現(xiàn)及其分布變化，反映了歷史上他們遷徙流動的情況。名稱雖多，其音義卻基本一致，均與目前的自稱和互稱相同或相近，都從“和”音，其義仍為“和人”。

可以說，哈尼族兩千多年來基本上就具有一個統(tǒng)一的名稱“和人”。中華人民共和國成立后，根據(jù)本民族人民的共同意愿，以人數(shù)較多的自稱“哈尼”為本民族統(tǒng)一的名稱。

對哈尼族的歷史淵源，民族學和歷史學界大致有四種觀點：①東來說;②兩向族源多種文化融合說;③紅河兩岸土著說;④“氏羌系統(tǒng)”南遷說。東來說以滇南地區(qū)部分哈尼族采用父子連名譜系追根溯源到南京應天府柳樹灣，或山西、河南、江西、貴州等地，并以此為依據(jù)，認為哈尼族與漢族的淵源同出一轍。

兩向族源多種文化融合說認為今天從事山居農(nóng)耕的哈尼族是“由青藏高原南下的北方游牧部落與云南高原北上的南方稻作民族――夷越融合而成的新型稻作農(nóng)耕民族”。就族源論，“當是雙向的、復合的，即南方土著民族與北方游牧民族的交匯與融合”。就文化論，是一種“南方夷越海濱文化與北方游牧部落的高原文化的化合體。”

相傳哈尼族的祖先，曾游牧于遙遠的北方一個名叫“努瑪阿美”的地方，爾后逐漸南遷，居住在“谷哈”和“轟阿”(指滇池、洱海沿岸)廣大地區(qū)，與“昆明種人”相互交錯雜居。

后因遭異族侵擾，分兩條路線往南遷徙：一條即早先“和夷”自川西南遷經(jīng)滇池昆明一帶，再經(jīng)南遷至滇東南的六詔山區(qū);一條自滇西北遷經(jīng)大理湖濱平壩，然后分別南下到今哀牢山、無量山區(qū)的景東、景谷、鎮(zhèn)沅、新平至石屏、建水、蒙自、開遠，繼而至元江、墨江、紅河、元陽、綠春、江城及西雙版納等地。

近百年來，哈尼族人民此起彼伏的反帝反封建斗爭，由于當時歷史條件的局限，都歸于失敗。只有在中國共產(chǎn)黨的領導下，人民革命斗爭才逐漸走向勝利。早在大革命時期，今開遠、蒙自、個舊等縣、市就已經(jīng)有了共產(chǎn)黨的地下組織，繼而擴大到滇東、滇西各縣。

1930年左右，哈尼族主要聚居的墨江縣，是當時云南地下黨活動的主要地區(qū)之一。黨組織了讀書會、“窮人相幫會”等活動，教育和培養(yǎng)了廣大貧苦農(nóng)民及許多優(yōu)秀的哈尼族知識分子，在哈尼族地區(qū)撒下了革命的火種。1947年底，中共滇南臨時工委在個舊秘密建立。

次年，在元江彭澤正式建立紅河地區(qū)的游擊武裝。這支隊伍東征西戰(zhàn)，不斷壯大，1948年正式編組成“云南人民討蔣自救自衛(wèi)軍第三縱”，得到了哈尼族人民的極大的響應和支持，黨領導下的哈尼族地區(qū)的人民游擊武裝，迅速燃起了革命斗爭的燎原烈火，迎來了全國解放的偉大勝利。