傣泰源于云貴高原西部（怒江、瀾滄江中上游地區）的哀牢人。哀牢人是云貴高原地區最古老的民族之一。在哀牢人活動的怒江、瀾滄江中上游一帶，出土了數量眾多的古遺址，其中的“蒲縹人”遺址，經鑒定至少有8000多年的歷史。

公元前五世紀左右，哀牢人在瀾滄江、怒江中上游地區創立達光王國。公元前二世紀末，達光王國開始與漢朝接觸，因當時的達光王叫“哀牢”，漢朝開始把達光王國稱作“哀牢國”。在這之前，漢朝只能通過滇、昆明、嶲等部族層層轉述了解到哀牢人，因哀牢人善騎大象，生活環境又與漢朝南方的“百越”諸民族相似，被漢朝草率地歸為“百越”一類的民族，把哀牢人稱作“滇越”，把達光（哀牢）王國稱作“乘象國”。

公元一世紀開始，位于達光（哀牢）王國東面嶲、昆明、滇等部族與其漢朝沖突不斷，大量嶲人、昆明人、滇人涌入達光（哀牢）王國境內，哀牢人吸收逃亡而來的嶲人、昆明人、滇人充實人口，同時吸收隨之而來的漢朝文化，初步形成傣泰民族的雛形。

傣泰先民自古就生活在云貴高原上，公元前五世紀左右，居住在瀾滄江、怒江中上游地區的傣泰先民已經形成一定規模的部落聯盟國家，這些部落聯盟國家中以達光王國勢力最大。

公元前二世紀末，漢朝征服達光王國東面的雟、昆明、滇等部族和國家，占領達光王國東部領土，將勢力延伸至達光王國中心地區。之后，嶲、昆明、滇等民族接連反漢，大量人口流入達光（哀牢）王國境內，哀牢人吸收大量嶲人、昆明人、滇人充實人口，形成勢力龐大的民族集團。

公元一世紀中后期，達光（哀牢）王國受到漢朝的擠壓，被迫將王城由怒江東面遷到怒江西面，怒江東面的領土被漢朝占領設置郡縣。傣泰先民被怒江一分為二，怒江西面的傣泰先民繼續忠于達光王國，怒江東面的傣泰先民成為漢朝的屬民。而后幾年，西遷的達光政權不斷向南伸展，再次崛起并稱雄于伊洛瓦底江流域地區，被漢朝稱為“撣國”。為避免漢朝（東漢）的進一步打壓，達光（撣）王國選擇與漢朝交好，漢朝也作出友善的回應，加強了兩國之間的關系。

公元三世紀初期，達光（撣）王國為抵抗驃人的進犯，將王城南移至伊洛瓦底江中游的蒲甘姆（緬甸境內）一帶。此后數百年，傣泰勢力不斷向南伸展，伊洛瓦底江流域地區的很多部族被達光（撣）王國兼并。

公元六世紀中期，達光（撣）王城被驃國大軍攻陷，達光（撣）政權土崩瓦解，達光（撣）北部的混魯、混賴兄弟在勐卯（瑞麗）組織傣泰軍民抵抗驃人進犯的同時統一了傣泰各部，開創了另一個傣泰政權——果占璧王國（前果占壁）。

公元七世紀時期，怒江西面的傣泰在果占璧王國（前果占璧）的統治下日益強大；怒江東面的傣泰也在中原漢族勢力退出后形成了蒙舍（南詔）、蒙嶲等大大小小數十個邦國。

公元八世紀時期，洱海南部的傣泰小邦蒙舍（南詔）通過戰爭兼并了洱海地區的其他小邦，之后吞并怒江西面的前果占璧王國及云貴高原上大大小小的部族，建立了以傣泰為主體的多民族國家，傣泰勢力開始延伸至云貴高原每一個角落。強大起來的蒙舍（南詔）與唐朝、吐蕃戰戰合合數百年，客觀上促進了傣泰民族政治、軍事、文化等各領域的發展。

公元十世紀以后，傣泰先民失去蒙舍（南詔）政權，各部分崩離析。離洱海較近的傣泰被河蠻人（白族先民）建立的大理王國納入統治；遠離洱海的傣泰猶如一盤散沙，不斷受到外族的侵擾，怒江、伊洛瓦底江中下游的傣泰不斷被緬人侵擾，瀾滄江中下游的傣泰則陷入孟人的統治。

公元十世紀中期，伊洛瓦底江、怒江流域地區的傣泰在前果占璧王族的主導下，恢復了果占璧王國（后果占璧）。

公元十二世紀初期，蒙舍的傣泰首領率傣泰軍民南下抗擊孟人，統一了瀾滄江流域地區的傣泰各部，并脫離大理王國在景洪建立勐泐王國。

公元十三世紀中期，蒙古大軍入侵傣泰地區，后果占壁王國及勐泐王國先后被蒙古大軍占領，導致傣泰大量南遷西徙，間接增強了南部、西部傣泰小邦的實力。阿洪王國統治了今印度東北部的廣大地區；蘭納王國統治了今泰國西北部、緬甸東北部地區，素可泰王國統治了今泰國中部、北部地區，緬甸北部的傣泰也控制了緬族創立的蒲甘王國，成為今緬甸中部及北部實際統治者[2]。

公元十四世紀時期，勐卯的傣泰脫離蒙古人建立麓川王國，在與蒙古人的戰爭中逐漸占據優勢，統一了今云南西部、西南部及緬甸西北部等廣大地區；瑯勃拉邦的傣泰借助高棉人勢力統一了今老撾大部分地區；控制蒲甘王國的傣泰分裂后又再次統一，建立阿瓦王國統治著今緬甸中部及北部地區；勐泐王國也在蒙古人衰敗后，恢復對云南南部及老撾北部、緬甸東北部的統治。

公元十五世紀至十六世紀，各地傣泰政權開始走向衰弱。漢族明王朝三次出兵麓川王國，緬族東吁王國吞并了傣泰的阿瓦王國、蘭納王國、瀾滄王國、勐泐王國、阿瑜陀耶王國，阿洪王國開始了印度化進程。

公元十六世紀中至十八世紀中，北部傣泰完全被漢族明王朝控制，之后又被滿族清王朝控制；南部的阿瑜陀耶王國則脫離緬族東吁王國再次崛起，蘭納、瀾滄成了阿瑜陀耶王國的屬國。

公元十八世紀中后期，緬族貢榜王國興兵入侵阿瑜陀耶王國，占領蘭納、瀾滄，南部傣泰又陷入緬人的奴役統治。1767年，披耶鄭信將軍趕走緬軍，在吞武里建立“吞武里王國”，蘭納、瀾滄也趁機脫離緬族獨立。1782年，披耶卻克里推翻吞武里政權，在曼谷建立“暹羅王國”，統一了吞武里王國、蘭納王國、瀾滄王國等南部傣泰政權。

公元十九世紀，傣泰的阿洪王國因宗教沖突元氣大傷，逐漸衰弱。1822年，緬人趁機出兵攻占阿洪王國，兩年后，英國人又將緬人趕走，將阿洪王國收為自己的殖民地。1885年，英國征服緬人后，占領緬北的傣泰地區。1893年，法國強占了暹羅的屬國瀾滄（此時已分裂為瑯勃拉邦、萬象、占巴塞、川壙四國）。

二十世紀，第二次世界大戰爆發后，企圖統一傣泰地區的暹羅與日本結盟，出兵占領緬甸北部的傣泰地區。原瀾滄瑯勃拉邦王也利用日本勢力，宣布法屬印度支那聯邦治下的傣泰獨立，建立老撾王國。第二次世界大戰結束后，緬甸北部的傣泰與緬甸南部的緬族聯合組建了“緬甸聯邦”，并由傣泰貴族蘇瑞泰出任緬甸聯邦第一任總統；布拉馬普特拉河谷地區（印度東北）的傣泰被獨立后的印度統治；原勐泐、麓川的傣泰則被中華人民共和國統治，成立了西雙版納傣族自治州、德宏傣族景頗族自治州及各級地方自治政府；老撾因世界冷戰爆發，成為東西兩大陣營角力的場地，在1975年成為社會主義國家，更名為“老撾人民民主共和國”；已改名為“泰王國”的暹羅成了美國最主要的盟友，君主立憲制得到鞏固和發展。