西方學(xué)者曾將宋明理學(xué)稱為新儒學(xué)，有其道理。跟元典儒學(xué)和漢唐經(jīng)學(xué)儒學(xué)相對照，宋明理學(xué)確有新的特點(diǎn)，新的精神。宋明理學(xué)新儒學(xué)之新，是通過一系列活的、有重要文化歷史價(jià)值的學(xué)術(shù)精神充分而生動(dòng)地開顯出來的。宋明理學(xué)的精神，亦是中華民族精神的整體體現(xiàn)。朱熹思想無疑是這種民族精神的體現(xiàn)，也是當(dāng)時(shí)時(shí)代精神的精華。

其一，求理精神。宋明理學(xué)，特別是程朱理學(xué)，具有理性主義的特性。宋明理學(xué)最切近的學(xué)術(shù)目標(biāo)，是要“格物窮理”。這個(gè)理既是形上學(xué)本體，是普遍的存有根據(jù)，也是最深層的價(jià)值源泉。程朱理學(xué)是一種尋根究底的理性主義哲學(xué)，求理精神是其最基本的學(xué)術(shù)精神。這種求理精神是宋明時(shí)期社會(huì)文化思潮和民族時(shí)代精神的顯著標(biāo)志。它體現(xiàn)了中華民族最深層的生存方式和文化核心，以及由這種生存方式和文化核心所轉(zhuǎn)化的自覺生存智慧和價(jià)值觀念。在朱熹的思想觀念中，理是事物之“所以然”和行為之“所當(dāng)然”的和合體，是先驗(yàn)的價(jià)值原則和經(jīng)驗(yàn)的條理秩序的統(tǒng)攝融貫。對此理的“格致”和窮究，其最終目的，是為了在理性原則的指導(dǎo)下從事德行實(shí)踐，通過道德主體的自覺操持，實(shí)現(xiàn)萬物存有的價(jià)值及人生的意義。

其二，主體精神。她是以中華民族現(xiàn)實(shí)生存為根基的文化群體主體精神。她強(qiáng)調(diào)的是人與自然的和諧共存，關(guān)心的是文化“道統(tǒng)”的生生不息，向往的是“廓然大公”、人人圣賢的至德之境。理學(xué)家借助理欲、心性、理氣等對偶范疇的精致辨析，將人的道德存在、倫理特性和價(jià)值尊嚴(yán)提升到了宇宙本體的形上學(xué)高度，視人為天地萬物的價(jià)值主體，抽象地證實(shí)了“天地之性人為貴”的儒學(xué)信念。朱熹以天下為己任，以天地為己心的情懷，正是理學(xué)文化主體精神的體現(xiàn)。

其三，憂患精神。程朱的憂患精神是指人處于憂患境遇時(shí)，對人性的偉大與尊嚴(yán)以及人之所以為人的存在意義與價(jià)值的深刻體驗(yàn)，并力爭通過人自身的生命力量超越憂患境遇，達(dá)到真善美高度和合的文化心態(tài)。宋初面對唐末五代的情境，道德文化與學(xué)術(shù)思想的當(dāng)務(wù)之急，是重新建構(gòu)社會(huì)理想和人格理想，重新確立儒家倫理規(guī)范和道德原則。

朱熹懷著“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的憂患意識(shí)，積極參加社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)改革。“為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平”的無限責(zé)任意識(shí)與使命意識(shí)，以及由自我心靈發(fā)出的無限的愛人及物、由己及人的悲愿，同時(shí)對于未來社會(huì)亦充滿憂患，從而把自我美好愿望提升為現(xiàn)實(shí)的社會(huì)理想。

其四，力行精神。朱熹既強(qiáng)調(diào)知的先行性，主張“知先行后”，又重視行的重要性，堅(jiān)持“行重知輕”。只要沿著“格物窮理”的格致路線走下去，就必定能達(dá)到知行一如的德行境地。但隨著程朱理學(xué)的官方化，理學(xué)末流視理學(xué)為獵取功名利祿的工具，便失卻了“格物窮理”的力行精神。

其五，求實(shí)精神。程朱理學(xué)出入佛老，既吸收佛道思想精華，而又批判佛教之空與道教之虛、老莊之無為其學(xué)術(shù)宗旨。朱熹曾反復(fù)申明：“釋氏虛，吾儒實(shí)”。

程朱理學(xué)有其談?wù)撔男裕嫖隽x理，旨在重建社會(huì)道德價(jià)值理想和倫理生活秩序，因而是有現(xiàn)實(shí)針對性的實(shí)學(xué)，是有邏輯概括性的實(shí)理的一面。不僅“實(shí)理”范疇是由程朱等首先闡明的，而且“實(shí)學(xué)”這一概念的理論含義，也是由程朱等反復(fù)倡導(dǎo)的。

其六，道德精神。重倫理，尚德行，是程朱理學(xué)道德精神的重要特征。在功利與理想、利益與公德、公與私的沖突中，拔高理想、道德和公的地位，主張以公滅私，以理統(tǒng)欲。他們將儒家仁、義、禮、智、信等道德規(guī)范抽象化、本體化，使其成為“顛撲不破”的價(jià)值原則;同時(shí)，又依據(jù)這些理想化的原則處理實(shí)際的人倫關(guān)系，提出了“存天理，滅人欲”的修養(yǎng)準(zhǔn)則。

這一主張，有禁欲色彩。但若將其視為完全禁欲主義而加以否定，又過于偏頗。這里需要弄清：理欲之間怎樣劃界？存理滅欲的實(shí)際所指為何？朱熹曾以飲食之道為例，說明理欲分際：“飲食者，天理也;要求美味，人欲也”。可見其并不一概否定飲食男女之類的人生基本需要，存理滅欲的實(shí)際所指是奢侈無度的少數(shù)官吏，然而，歷史的發(fā)展往往出現(xiàn)事與愿違的背反。理欲之辯的初衷是想規(guī)諫統(tǒng)治者，使統(tǒng)治者心術(shù)端正，以利于社會(huì)和諧和道德教化。但事實(shí)卻是統(tǒng)治者順手接過來，使理欲之辯由道德修養(yǎng)性的圣賢功夫轉(zhuǎn)化成了政治奴役性的殘殺工具。

其七，開放精神。朱熹哲學(xué)不僅敞開心胸，吸收儒、釋、道各家之長，為我所用。如佛老思想中有價(jià)值的理論學(xué)說，思維方法和邏輯結(jié)構(gòu)圖式，表現(xiàn)出極大的兼容心態(tài)和開放精神。他既能“綜羅百代”之學(xué)術(shù)，若無開放精神是根本不能“綜羅”的。正因?yàn)樗虚_放精神，所以能成為理學(xué)的集大成者。

隨著歷史的發(fā)展，朱熹思想所賴以產(chǎn)生的時(shí)代背景業(yè)已消失，其具體學(xué)術(shù)主張和思想觀點(diǎn)也多失去了原有的意義和價(jià)值。但是蘊(yùn)涵在這一思想中的求理、求實(shí)、主體、憂患、力行、道德、開放等活生生的學(xué)術(shù)精神，仍根深蒂固地存在于民族文化的傳統(tǒng)之中，生長在民族心理的結(jié)構(gòu)之上。

朱熹道學(xué)和宋明理學(xué)所體現(xiàn)的這些精神，若與中國現(xiàn)實(shí)國情及世界發(fā)展趨勢相結(jié)合，對其進(jìn)行體認(rèn)和創(chuàng)新，是意義深遠(yuǎn)的學(xué)術(shù)文化使命。