相傳遠古之時，“年”是一種深居海底的怪獸，每逢除夕，它就上岸來吞食牲畜、傷害人命。因此，除夕這一天人們就逃往深山，以避“年害”。有一年除夕，一位白發老者沒有隨眾人逃往深山，而是留在了村里。當“年”進到村口發現家家門上的紅對聯時，就渾身戰栗。春節俗稱年，既是具體節日的指稱，即正月初一，也是一個時段的指稱，即春節期間。按照中國傳統文化習慣，春節期間是從臘月初開始，直到來年正月底才結束。春節是中國人最重要的節日，也是規模最大的節日。春節里的很多習俗都源于古老的神話。

春節始于季冬之月，俗稱臘月。臘月源于秦漢時期的年終大祭——臘。臘者，獵也，即田獵獲取禽獸，以祭祀先祖。亦曰：臘者，接也，即新舊交接，故要大祭報功酬神。隨著歲月的流逝，“臘祭”逐漸分化成了臘月中的三個主要節日：臘八、祭灶、除夕。臘八，也稱臘八節，時間為臘月初八。這一天，人們要進行祭神祭祖、驅疫辟邪、喝臘八粥等民俗活動。臘八祭神祭祖是最隆重的年終祭祀，目的是酬謝、報答神祇及祖先魂靈在即將過去的一年中對生靈的關懷、庇佑和賜福。《禮記·郊特牲》載：“天子大蠟八，伊耆氏始為蠟。蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇也。祭百種，以報嗇也。”祭祀對象是遠古神話中的神農、炎帝及后稷等大神。是他們的福佑，人間才得以風調雨順、五谷豐登。后來，臘八祭轉變為祭祀先祖，這大概因為那幾位大神后來都演變為祖宗神的緣故吧。

臘八驅疫辟邪也是一種對健康與幸福生活的祈盼，主要方式就是“大儺”，驅逐對象是厲鬼和災疫。《搜神記》云：“昔顓頊氏有三子，死而為疫鬼：一居江水為瘧鬼，一居若水為魍魎鬼，一居人宮室善驚人小兒，為小兒鬼。”顓頊為神話中的帝王，其子常以災神的面目出現。秦漢之時，臘八當日，民眾擊腰鼓、戴胡公頭，做金剛力士以驅災、逐疫、辟邪。現在，歲末大儺的習俗仍變形地遺存在湖北或西南一些少數民族中。人們在臘八當日要喝臘八粥。關于臘八粥起源的說法很多，有說與佛祖成佛有關、與秦始皇修長城有關、與懷念岳飛有關。還有一種與神話有關的說法：傳說顓頊的三個不肖子死后變成惡鬼疫害人類，但天不怕地不怕的他們卻害怕赤(紅)豆，于是人們在臘八這一天用赤豆等其他豆、谷物熬成粥，以驅鬼祛疫迎祥。

祭灶，即祭祀灶神，是小年節的主要民俗活動，日期在臘月二十三(或二十四)的小年日里，故小年節又稱“灶神節”、“祭灶節”。灶神是誰？傳統的說法是遠古的大神。“炎帝作火，死而為灶。”“黃帝作灶，死為灶神。”“顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。”后來也有其他說法。“灶神姓蘇，名吉利。”“灶神姓張名單，字子郭。”古語曰：“灶神晦日升天，白人罪。” 從先秦至今，家家戶戶在臘月二十三(或二十四)灶神升天日舉行祭祀，用麥芽糖黏住灶神的嘴，讓他到天帝那里不說人類的惡事，只說好事。這也是小年日里吃麥芽糖習俗的由來。

除夕，即一年里的最后一天，為臘月三十(或二十九)，又叫“年”，俗稱“年三十”、“年三十夜”。相傳遠古之時，“年”是一種深居海底的怪獸，每逢除夕，它就上岸來吞食牲畜、傷害人命。因此，除夕這一天人們就逃往深山，以避“年害”。有一年除夕，一位白發老者沒有隨眾人逃往深山，而是留在了村里。當“年”進到村口發現家家門上的紅對聯時，就渾身戰栗。隨后，村里又傳來陣陣爆竹聲。聞此，“年”掉頭倉皇而逃。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響聲。從此以后，每到除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹，戶戶燈火通明、守歲待“年”。

除夕貼春聯的習俗更來源于神話。古時，在除夕當天或前一天要“設桃梗、郁壘、葦茭”于門上，《風俗通》云：“黃帝上古之時，有神荼與郁壘兄弟二人，性能執鬼。桃梗，梗者更也，歲終更始，受介祉也。虎者陽物，百獸之長，能擊鷙，性食鬼魅者也。”在門上畫虎或神荼、郁壘兄弟像，便是貼門神的最初樣式。唐以降，門神改繪為初唐名將秦瓊(叔寶)、尉遲恭二人，此風俗一直沿傳至今。桃木具有神性，在門上懸“桃梗”驅鬼。“桃梗”后來換成了“桃符”，“桃符”又稱“桃板”，唐代時，在其上寫神荼、郁壘二神的名字，五代時，有人在桃板上寫吉祥字句，便成了春聯的前身。自宋代開始，將春聯寫在紙上，貼春聯的時間也改在了大年除夕，此亦相沿成俗。貼春聯的目的主要是驅鬼，但現在已無此意，已演化為一種祈福納祥的民俗文化活動。除夕，即辭舊歲，一切民俗活動的目的在于除舊布新、驅邪辟祟，除貼春聯外，還有祭神祀祖、祈福納祥、吃年夜飯、守歲、接年等民俗活動。除夕祭神除了祭祀天地和諸大神外，還有財神、宅神、路頭神、田神、蠶神等。祀祖，即祭祀自己的先祖先宗，另外，還不忘祭祀孤魂野鬼，既表示慰問，也是防其作祟。祭神祀祖源于對神話神祖的崇拜。

除夕過完，便進入正月初一，即為春節。春節為一年之始，人們不僅要敬神祭祖，更要拜長望幼。一年之計在于春。春標示著農耕和春牧的開始，在接下來的春日里，以農立國的華夏民族要有一系列的農事活動。首先要祭祀農具之神，其次要祭天祈年。祭祀農具之神，即是“祭耒”，傳說炎帝“制耒耜，教民農作”，故被視為農具之神和農業神而受祭祀，人們以此祈求風調雨順、五谷豐登。祭天祈年源于神話時代對天的崇拜或曰對日的崇拜。遠古之時，人們靠天吃飯，故把天視為神。祭天也就是祭太陽，因為太陽帶給世間光明、溫暖，給萬物以生存。而在古代神話里，太陽是由盤古大神的左眼所化，又說太陽是帝俊之妻羲和所生。另外，古代神話里的大神炎帝、黃帝、祝融都被視作太陽神，祭祀太陽神的目的是祈求豐收，其儀式便形成了正月十五元宵節張燈結彩夜游娛樂的風俗。正月十五有耍龍燈、舞獅子、跑旱船等游娛活動，是由古人對抗九頭鳥的儀式演化而來的。據傳，九頭鳥啄人害畜，它鳴叫時嘴流血，血滴到地上五谷不生。人畜沾到它的血，身體會潰爛而死。但九頭鳥斗不過龍、獅，也害怕聲響，水能溶解它的血所帶來的瘟疫。于是，人們就在正月十五這一天耍龍燈、舞獅子、跑旱船，與九頭鳥展開斗爭，結果九頭鳥不敵而死。年復一年，這種斗爭的儀式被當做一種娛樂活動保留了下來。

正月的最后一天有送窮的習俗，即“晦日送窮”，送窮完畢，春節才結束。古曰：“高陽氏子瘦約，好衣敝食糜。人作新衣與之，即裂破，以火燒穿著之，號曰窮子。其正月晦日巷死，今人作糜，棄破衣，是日祀于巷，曰‘送窮鬼’。”“晦日送窮”源于神話，是由棄舊迎新和祭火神兩項習俗復合而成的。南朝楚人祭火神由來已久，因為楚人是高陽氏的后代，而火神——祝融、重黎、吳回是高陽氏的第三代孫。正月祭火神的習俗，近世遺存于漢族地區和西南少數民族中。春節習俗歷史悠遠，神話作為重要源頭之一催生并豐富著春節習俗，成為習俗信仰與傳承的主要內容，并為節日增添了浪漫的色彩。