四大發(fā)明是關(guān)于中國(guó)科學(xué)技術(shù)史的一種觀點(diǎn)，是指中國(guó)古代對(duì)世界具有很大影響的四種發(fā)明，是古代漢族勞動(dòng)人民的重要?jiǎng)?chuàng)造，一般是指造紙術(shù)、指南針、火藥及膠泥活字印刷術(shù)( 由中國(guó)流傳到西方的是雕版印刷術(shù)，后來西方人獨(dú)立發(fā)明了自己的活字印刷術(shù))。

大約在3500多年前的商朝，中國(guó)就有了刻在龜甲和獸骨上的文字，稱為甲骨文。到了春秋時(shí)，用竹片和木片替代龜甲和獸骨，稱為竹簡(jiǎn)和木牘。甲骨和簡(jiǎn)牘都很笨重，戰(zhàn)國(guó)時(shí)思想家惠施喜歡讀書，每次外出游學(xué)身后都跟著五輛裝滿竹簡(jiǎn)的大車，所以有學(xué)富五車的典故。西漢時(shí)在宮廷貴族中又用縑帛或綿紙寫字。縑是細(xì)絹、帛是絲織品的總稱吏一方縑帛上寫字時(shí)，便于書寫，不但比簡(jiǎn)牘寫得多，而且還可以在上面作畫，但是價(jià)格昂貴，只能供少數(shù)王宮貴族使用。人們都知道蔡倫造紙，實(shí)際上，在東漢蔡倫大規(guī)模造紙之前，中國(guó)人就已經(jīng)發(fā)明了造紙術(shù)，20世紀(jì)在中國(guó)各地出土的許多西漢時(shí)期的古紙片，可以證明這一點(diǎn)。

這并非否定蔡倫造紙之功，而是說蔡倫的造紙術(shù)并非是突然之間的發(fā)明，它有一個(gè)技術(shù)積累的過程。西漢時(shí)期出土的植物纖維紙，是蔡倫造紙的前身。蔡倫擴(kuò)大了造紙?jiān)系姆秶撇肌Ⅳ~網(wǎng)、樹皮、麻頭等都可以造紙，其中樹皮造紙更是他的發(fā)明。他的造紙工藝更為精細(xì)，造紙術(shù)到他這里，擺脫了紡織品附庸的地位——此前都是利用紡織之后拋棄的副產(chǎn)品來造紙的，蔡倫將造紙發(fā)展為一種獨(dú)立的工藝。

火藥是中國(guó)漢族煉丹家發(fā)明于隋唐時(shí)期，距今已有一千多年了。火藥的研究開始于古代道家煉丹術(shù)，古人為求長(zhǎng)生不老而煉制丹藥，煉丹術(shù)的目的和動(dòng)機(jī)都是超前的，但它的實(shí)驗(yàn)方法還是有可取之處，最后導(dǎo)致了火藥的發(fā)明。煉丹家雖然掌握了一定的化學(xué)方法，但是他們的方向是求長(zhǎng)生不老之藥，火藥的發(fā)明是副產(chǎn)品。煉丹家對(duì)于硫磺、砒霜等具有猛毒的金石藥，在使用之前，常用燒灼的辦法“伏”一下，“伏”是降伏的意思。使毒性失去或減低，這種手續(xù)稱為“伏火”。

唐初的名醫(yī)兼煉丹家孫思邈在“丹經(jīng)內(nèi)伏硫磺法”中記有：硫磺、硝石各二兩，研成粉末，放在銷銀鍋或砂罐子里。掘一地坑，放鍋?zhàn)釉诳永锖偷仄剑拿娑加猛撂顚?shí)。把沒有被蟲蛀過的三個(gè)皂角逐一點(diǎn)著，然后夾入鍋里，把硫磺和硝石起燒焰火。等到燒不起焰火了，再拿木炭來炒，炒到木碳消去三分之一，就退火，趁還沒冷卻，取入混合物，這就伏火了。

中國(guó)是世界上最早發(fā)明印刷術(shù)的國(guó)家。早期的印刷是把圖文刻在木板上用水墨印刷的，木版水印畫仍用此法，統(tǒng)稱“刻版印刷術(shù)”(亦稱“雕版印刷術(shù)”)刻版印刷的前身是公元前流行的印章捺印和后來出現(xiàn)的拓印碑石等。造紙和制墨等生產(chǎn)技術(shù)出現(xiàn)之后，逐漸發(fā)明了刻版印刷技術(shù)。刻版印刷的始創(chuàng)時(shí)間，眾說紛紜，尚未定論。眾多群眾認(rèn)為它始創(chuàng)于東漢，發(fā)祥在洛陽(yáng)，盛行于隋唐。