科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)孕酮可以識(shí)別和引導(dǎo)精子與卵子相會(huì)，只有這樣才有受精的可能。精子奔向卵子的途徑是遠(yuǎn)比循路而行的奔跑速度更為關(guān)鍵的可能阻礙精卵結(jié)合的問題。在射出的千萬個(gè)精子中最終脫穎而出的、足夠幸運(yùn)的那個(gè)精子抵達(dá)輸卵管，卵子則在那里守株待“精”，當(dāng)然精子還必須穿透圍繞在卵子之外的厚厚的凝膠狀黏液和細(xì)胞層才能獲取其戰(zhàn)利品。幸運(yùn)的是精子并不是孤立無援的，《自然》雜志剛剛發(fā)表的兩項(xiàng)研究表明，精子是如何感覺到圍繞在卵子之外的細(xì)胞所釋放的女性激素孕酮的。這一激素會(huì)引導(dǎo)精子接近卵子，而且最后還給力推精子一把。這一發(fā)現(xiàn)可能給男性避孕提供了新的思路，這是理解精子調(diào)節(jié)的最新進(jìn)展。過去的研究表明射精后的精子將游向孕酮水平高的地方，激素引起精子尾更加有力的鞭打運(yùn)動(dòng)，這種稱之為“高度活躍性”的狀態(tài)使得精子更好地游向卵子。應(yīng)該說具有充分的理由說明這是對(duì)孕酮事態(tài)的反應(yīng)，可是很難肯定這一點(diǎn)。

德國和美國的兩組科學(xué)家同時(shí)分別地發(fā)現(xiàn)孕酮激活了稱之為Cat Sper的分子通道，精子通過時(shí)就像洗了一個(gè)鈣離子浴。沒有這一通道的小鼠是沒有生育能力的。通過一種新的方法可以測(cè)量到像鈣這樣的離子導(dǎo)致的精子里的電流，這與神經(jīng)學(xué)研究人員記錄到的神經(jīng)元里的電流是相似的。向射出后的人的精液添加孕酮可以使精子內(nèi)的電流劇增，而使用藥物阻斷精子的Cat Sper分子通道則減弱電流。把精子置入就像卵子周圍那樣的高pH環(huán)境也能激活Cat Sper分子通道。高pH環(huán)境加上高孕酮濃度則具有更強(qiáng)的作用。

德國科學(xué)家也測(cè)定了精子內(nèi)的鈣水平，發(fā)現(xiàn)孕酮的作用幾乎是立竿見影的。而傳統(tǒng)的分子信號(hào)通道是不可能具有這么快捷的反應(yīng)方式的，這就提示Cat Sper分子通道本身可以檢測(cè)到激素并引起鈣離子水平的提高。

孕酮感覺的問題可以解釋一些不孕的原因，那可能是一些卵子不能產(chǎn)生足夠的孕酮，或者某些精子對(duì)孕酮不夠敏感。因?yàn)橛辛梭w外受精技術(shù)，因此人們不一定需要激活Cat Sper的藥物來治療不育癥。更有前途的藥物應(yīng)該是通過阻斷該通道感知孕酮的能力來阻止受精，這將是一個(gè)理想的避孕途徑。因?yàn)榫邮俏ㄒ坏哪軌蛑圃霤at Sper的細(xì)胞，所以這樣的藥物不會(huì)有什么不良反應(yīng)。而且男女都可以服用這樣的針對(duì)精子的藥物，因?yàn)椴徽摼釉谀腥梭w內(nèi)還是在女人體內(nèi)，都會(huì)受到藥物的影響。