西晉晉武帝時期，東北方主要的部族有兩個，一個是烏桓，一個鮮卑拓跋。熟悉三國的人應該都知道，曹操曾征伐過烏桓，大破烏桓。不過，到了西晉時期，烏桓的力量有開始恢復，但實力還是有限，依附于力量更強大額鮮卑拓跋。鮮卑拓跋部的王力微在曹魏年間就統一了鮮卑拓跋各部，馳騁一帶的烏桓也衣服與他。258年力微遷徙到盛樂，力微鑒于匈奴和烏桓的結局，不敢與中原為敵，與魏國通好，261年派遣太子沙漠汗作為人質留在洛陽。到晉武帝時，司馬炎讓做人質已經6年的沙漠汗回盛樂。

之后，沙漠汗就常常來往于在北方和中原之間。此時居住在盛樂的力微逐漸喪失了對部族的控制力，鮮卑和烏桓的部民經常侵擾北方邊境。

公元271年(泰始七年)，衛瓘被任命為征北大將軍、都督幽州諸軍事，兼任幽州刺史、護烏桓校尉。

275年6月，力微再派拓跋沙漠汗到西晉進獻貢品，之后拓跋沙漠汗將要回索頭部時行進到并州時，衛瓘擔心沙漠汗會成為后患，就秘密請求晉武帝扣留沙漠漢。晉武帝沒有同意。衛璀便請求用黃金、錦緞賄賂索頭部各部落的首領，挑拔各部首領與沙漠汗之間的關系。

277年，衛瓘將拓跋沙漠汗送回索頭部。力微聽說沙漠汗返回，派各部大人前往陰館迎接他。酒興正濃時，沙漠汗望著天空中飛的鳥，對各部大人說：“我為你們射下它。”于是拿起彈弓射出彈子，鳥應弦而落下來。當時索頭部風俗中沒有彈弓，眾人都大為驚奇，互相說：“太子的風度和服飾，和南方的華夏相同，加之奇特的法術舉世無雙，如果繼承國家大位，改變舊習俗，我們必定不能償其志愿，他不如在國內的各個王子，習于本分淳厚樸實.”眾人都認為如此。加之衛璀的離間，于是他們謀圖加害拓跋沙漠汗，便一起先行趕回去。力微問他們說：“我的兒子已游歷別國，德行增進得怎么樣？”都回答說：“太子的武藝不同凡響，拉開空弓而射落飛鳥，這似乎是得到晉國人怪異的法術，這是亂國害民的征兆，惟愿明察。”當時力微已年過百歲，頗受迷惑，聽到所有大人的話后，心中產生懷疑。于是說：“凡是不可容忍的，就應當除掉他。”于是各位大人就奔馳到塞南，矯詔殺掉沙漠汗。

名義上臣屬晉朝的拓跋部，竟在晉朝國內把晉武帝扶植的沙漠汗害死無疑等同于對晉朝的宣戰。277年初沙漠汗被害不久，晉武帝就正式下詔令征北大將軍衛瓘攻打拓跋部。同年，拓跋力微患病。烏丸王庫賢，親近有權勢，先前接受了衛瓘的賄賂。所以想挫喪離散各部落，便在庭院中磨礪鉞斧，大人們問他要干什么，庫賢回答說：“皇上恨聽信你們饞言殺害了太子。現在想要全部收捕各大人的長子殺掉。”各部大人都相信了他的話，各自散走。

從此，拓跋部眾分散，各部不再有統一的領導，烏桓投降了晉朝，北部邊境趨于穩定。衛瓘成功地平定了北方局勢。