嘉慶元年正月七日白蓮教聚眾起事。當時川楚陜三省邊境地區是一片原始森林地帶，歷來為被迫離開土地的流民聚集之所。在這里，流民除搭棚佃耕土地外，還受雇于木廂廠﹑鐵廠﹑紙廠，獲取微薄工錢，以求生存。他們不僅受地主﹑廠主的剝削，還要受差役﹑訟棍的勒索，生活極為艱難。絕望中的流民便成了白蓮教傳播的對象。

乾隆后期，各種社會矛盾激化。教首樊明德宣稱"黃天將死，蒼天將生"。乾隆六十年，湖北各地白蓮教首，秘商在"辰年辰月辰日"(嘉慶元年三月初十)共同起事。而此時，清政府正在大規模搜捕白蓮教徒。地方官則以緝拿邪教為名，行敲詐勒索之實。"不論習教不習教，但論給錢不給錢"，不愿掏錢的，就定為白蓮教匪。各地教首遂以"官逼民反"為口號，號召教徒奮起反抗。

率領襄陽白蓮教徒的叫王聰兒，又稱齊王氏，湖北襄陽人。她自幼流落江湖，嫻習騎射，貌美俠勇。其夫齊林是襄陽縣總差役，又是白蓮教襄陽地區總教師。齊林等原定于正月元宵節(十五日)起事，因密謀外泄，被捕殺，首級懸掛于城門，同時被捕殺者一百余人。齊林徒弟劉啟榮、張漢潮等要為齊林發喪復仇，在二月二日聚集白蓮教徒幾千人，推舉王聰兒為總教師，在齊林故里襄陽黃龍埒起義。王聰兒時年20歲，衣著盡白，非常有號召力。

此外，還有楊子敖起耒陽，譚貴起鼓寨，楚金貴、魯惟志起孝感，林之華覃加耀起長陽。這些起義軍與王聰兒領導的白蓮教軍相互呼應，聲勢日益浩大。

隨后幾年內，清政府以"堅壁清野"與"寨堡團練"之策，切斷了起義軍同人民間的聯系，使之無法得到糧草與兵源的補充，力量日漸枯竭。至嘉慶九年，起義終告失敗。

白蓮教起義軍在歷時九年多的戰斗中，占據或攻破州縣達二百零四個，抗擊了清政府從十六個省征調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁四百余名，提鎮等一﹑二品大員二十余名，清政府耗費軍費白銀二億兩，相當于四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此后清王朝的統治逐漸走向衰落。