南北朝以來，北方的突厥越來越強大，強大到足可以對中原王朝的生存形成威脅。

楊堅當了中原的皇帝，突厥成了他不得不解決的棘手問題。

581年，楊堅奪得皇位的時候，突厥大軍就殺入長城，燒殺搶掠，作為送給楊堅登基的"見面禮"。突厥人很會玩文字游戲，說自己是北周的兄弟之邦，現在來給北周報仇討伐楊堅。

真實情況是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大災荒，"竟無雨雪，川枯蝗暴，卉木燒盡，饑疫死亡，人畜相半"。大災荒造成草原赤地千里，民不聊生，沒飯吃的突厥人天天餓得前胸貼后肚皮。而剛當上皇帝的楊堅一點眼力見兒也沒有，一反北周、北齊爭相討好突厥、貢獻不斷的慣例，對突厥的困難不理不睬。突厥人當老子當慣了，現在見南邊的"兒皇帝"不恭順，不送東西了，勃然大怨，發兵來教訓楊堅。

這次突厥人因為隋朝的反擊沒有從南方撈取多大好處，但隋朝還是被動挨打，勝少敗多。楊堅吞并陳朝的宏大計劃也受到了影響。

突厥問題的重要性讓一個人在政壇崛起。這個人叫長孫晟。

長孫晟武藝超群，北周時送千金公主去突厥和親。突厥的沙缽略可汗很欣賞長孫晟的武藝，留他在突厥住了一年。這期間，長孫晟充分了解了突厥的國情，"因察山川形勢，部眾強弱，皆盡知之"。

一次長孫晟陪著突厥貴族出游，天空中有兩只雕在爭肉吃。沙缽略可汗遞給長孫晟兩支箭，讓他表演射箭。長孫晟馳馬飛奔，對著糾纏爭食的雙雕一箭射去，落下兩只雕來。沙缽略可汗大喜，讓突厥貴族子弟去跟著長孫晟學習射箭。長孫晟整天和突厥貴族混在一起，成為半個突厥人。

沙缽略可汗的弟弟處羅侯是個很有心計的人。他聲望很高，遭到哥哥沙缽略可汗的猜忌。處羅侯暗中與長孫晟結盟，希望能夠借助隋朝的力量。處羅侯和長孫晟成了無話不談的朋友。

長孫晟回國后，向楊堅"口陳形勢，手比山川，寫其虛實，皆如指掌"，提出了對付突厥"遠交而近攻，離強而合弱"的戰略：利用突厥各部間的矛盾，結交、扶持那些偏遠的、弱小的部族，共同對付那些緊迫的威脅和強大的敵人。

楊堅對長孫晟這個"突厥通"很信任，采納了長孫晟的提議。

突厥的政權形式類似于部族聯盟，除了沙缽略可汗這個聯盟的大可汗外，還有若干強大的部族可汗。楊堅就派使者結交西域的突厥達頭可汗，故意賜給狼頭纛，禮數周全。楊堅和達頭可汗套近乎，還故意在接見突厥使者的時候把達頭可汗的使者排名在沙缽略可汗使者的前面。沙缽略可汗很自然中了楊堅的離間計，對達頭可汗產生了猜疑。

楊堅進一步派長孫晟攜帶大量錢財，結交奚、契丹等部族，展開"統戰工作"，孤立沙缽略可汗。長孫晟自然也去了老朋友處羅侯那兒，引誘處羅侯與沙缽略可汗決裂，站到隋朝的一邊來。

沙缽略可汗轉化成了劣勢，決心發兵教訓一下楊堅，警告后者不要玩陰招，不要耍小把戲。突厥大軍的勢頭很猛，結果被長孫晟的一個"謠言"給嚇退了。長孫晟散布謠言說臣屬于突厥的鐵勒部落反叛，出兵襲擊突厥牙帳。沙缽略可汗已經對內部團結失去了信心，一下子就上了謠言的當，撤軍返回漠北保護老巢去了。

輪到楊堅出牌了。楊堅在開皇三年(583年)下詔要反擊突厥。

楊堅在詔書中探討了突厥問題的由來和解決之道。他認為突厥的猖狂，很大程度上是中??割據的結果。各個割據王朝都尋求突厥的支持，"周人東慮，恐齊好之深;齊人西虞，懼周交之厚"，??都怕突厥倒向敵人一方，結果爭相討好突厥。"竭生民之力，供其來往;傾府庫之財，棄于沙漠。"這樣只能削弱自己的力量，助長突厥的實力和驕狂，結果突厥"劫剝烽戍，殺害吏民，無歲月而不有"。現在中原統一了，該是給突厥顏色看看的時候了。楊堅鼓勵將士抵抗突厥，以戰爭制止突厥的殺掠。

當年，隋朝大軍兵分八路出塞討伐突厥。雙方主力在白道川(今內蒙古呼和浩特西北)遭遇。沙缽略可汗占據要點，依然輕視隋朝軍隊的戰斗力，以為隋軍不敢主動發起進攻。結果隋軍主力對突厥軍營主動發起猛攻，打得沙缽略連自身的金甲都來不及穿戴，在齊腰深的草叢中匍匐逃得性命。

突厥軍隊大敗。

這一年，草原又是遍地饑饉，突厥軍隊的糧食供應都得不到保證，民間疾疫流行，死傷慘重。而隋軍在白道川大勝后，又乘勝追擊，接連打敗突厥各部可汗。開皇三年隋朝的反擊戰，取得了全線勝利。

583年在突厥歷史上是重要的一年。強盛的突厥帝國由盛轉衰，往日的雄風一去不復返了。不久，突厥內訌，分裂為東西兩個汗國，開始了長達二十多年的內戰。

隋朝牢固把握住了對突厥戰爭的主動權。

突厥分裂為東西兩部后，給長孫晟的戰略提供了絕好的實施機會。

隋朝不用一兵一卒，利用突厥內部矛盾，挑撥離間，時而團結這一部分，時而打擊那一部分，加速了突厥的衰亡。

開皇四年(584年)九月，內憂外患的東突厥沙缽略可汗降低身段，主動向楊堅請求和親。

沙缽略可汗??本ó?娶了北周王朝的千金公主。隋朝替代了北周，千金公主與隋朝有著深仇大恨。當初調唆沙缽略"為北周報仇"的就是千金公主。現在夫家衰落了，她迫不得已，請求改姓楊，還要認楊堅當干爹。

西突厥的達頭可汗見沙缽略、千金公主和隋朝眉來眼去，生怕落在他們后面，也趕緊向隋朝請求和親。

楊堅觀察了一下形勢，覺得沙缽略可汗的日子的確很難過了，而達頭可汗比較強大，就決定扶持沙缽略可汗，對付達頭可汗。他同意和親，認千金公主為隋朝的大義公主。這樣就等于是隋朝將公主嫁給了沙缽略可汗。

沙缽略大喜，上了一封肉麻的奏折："隋朝皇帝是岳父，就是我爹;我是皇帝的女婿，就是兒子。兩境雖殊，情義是一。現在我們雙方重修舊好，希望子子孫孫萬世不斷。上天為證，絕不違負。"

楊堅回信說："既然沙缽略做了隋朝的女婿，那我以后將把你當做兒子來對待了。"從此，隋朝和突厥以翁婿相稱。

當然了，沙缽略可汗并不是真心的。草原上的梟雄的自尊心都很強，他雖然自降為楊堅的女婿，但那是在文字上做做樣子，實際上仍以大國天子自居。長孫晟去向他頒發詔書的時候，沙缽略可汗就拒絕跪接詔書。

長孫晟說："可汗既然做了大隋的女婿，怎么能不敬岳父呢？"

最后，沙缽略不得不跪受詔書。接完詔書，沙缽略滿臉慚愧，和大臣們抱頭痛哭。沙缽略君臣不僅是為可汗臉面盡失而羞愧，更是為突厥強盛時代的逝去而痛哭。

可是隋朝給予沙缽略的支持僅僅停留在口頭上，沙缽略依然打不過西突厥的達頭可汗，東邊新興的契丹民族也開始咄咄逼人。沙缽略的東突厥的局勢進一步惡化了。開皇五年(585年)七月，沙缽略實在混不下去了，向隋朝告急，請求率領部族南下，寄居在白道川。實質上是尋求隋朝的軍事保護。

在隋朝討論對策的時候，沙缽略的老婆孩子都被敵人給俘虜走了。楊堅意識到東突厥的滅亡，將使隋朝失去制約西突厥的重要力量，同意東突厥南遷白道川。隋朝還出兵救援沙缽略，幫助沙缽略搶回了家人。

沙缽略因為隋軍才能夠有一個棲身之地，不得不徹底投向隋朝的懷抱，連隋朝的女婿也不做了，直接上表稱臣。沙缽略還主動把兒子送到大興城中，作為人質。一年多后，見證了突厥從盛到衰歷程的沙缽略可汗死了。

沙缽略臨終時，把可汗之位傳給了弟弟處羅侯。處羅侯勇猛聰明，深得眾心。沙缽略生前很不喜歡這個弟弟，一直猜忌提防他。沙缽略之所以不傳位給兒子而傳給了處羅侯，完全是拋棄了私心雜念，希望處羅侯能夠復興突厥。