岳飛是相州湯陰(今河南湯陰)人，出生那年，黃河決口，家鄉(xiāng)鬧了一場水災(zāi)，家里生活很困苦。岳飛從小刻苦讀書，尤其愛讀兵法。他力氣大，十幾歲的時(shí)候就能拉三百斤的大弓。后來，他聽說同鄉(xiāng)老人周同武藝高強(qiáng)，岳飛就拜周同做老師，學(xué)得一手好箭，能左右開弓，百發(fā)百中。

后來，岳飛從了軍。金兵南下的時(shí)候，他在東京當(dāng)小軍官。有一次，他帶了一百多名騎兵，在黃河邊練兵，忽然對面來了大股金兵，兵士們都嚇呆了，岳飛卻不慌不忙地說：“敵人雖然多，但他們不知道我們的兵力多少。我們可以趁他們沒準(zhǔn)備的時(shí)候擊敗他們。”說著，就帶頭沖向敵陣，斬了金軍一名將領(lǐng)。兵士們受到岳飛的鼓勵(lì)，也沖上去，果然把金軍殺得七零八落。

這一來，岳飛的勇敢出了名。過了幾年，他在宗澤部下當(dāng)將領(lǐng)。宗澤很器重他，對他說：“像你這樣智勇雙全，即使古代名將也不過如此。但是光靠沖鋒陷陣，畢竟不是常勝的辦法。”他交給岳飛一份古代的陣圖，說：“你拿這個(gè)去好好研究一下。”

岳飛接過陣圖，向宗澤道謝了，接著說：“按照陣圖作戰(zhàn)，這是兵法的常規(guī)。至于靈活運(yùn)用，隨機(jī)應(yīng)變，還得靠當(dāng)將領(lǐng)善于用心。”

宗澤聽了，連連點(diǎn)頭，贊賞這個(gè)青年將領(lǐng)的見解。

岳飛跟宗澤一樣，把抗金作為自己的職責(zé)。宋高宗即位以后，他就馬上寫了一份奏章，希望高宗能親自率領(lǐng)宋軍北伐，激勵(lì)士氣，恢復(fù)中原。他還批評了黃潛善、汪伯彥一伙投降派的主張。

奏章一上去，宋高宗不但不聽，反而嫌岳飛小小將官，多管閑事，革了他的軍職。

宗澤死后，岳飛歸東京留守杜充指揮。金兵大舉進(jìn)攻，杜充逃到建康;金將兀術(shù)攻打建康，杜充又可恥地向金軍投降。杜充手下的將士都散了伙，只有岳飛的隊(duì)伍仍舊堅(jiān)持在建康附近戰(zhàn)斗。這回趁兀術(shù)北撤的時(shí)候，他跟韓世忠配合，把兀術(shù)打得大敗。

金兵北撤以后，宋高宗從溫州回到臨安。金朝在中原地區(qū)立了一個(gè)傀儡皇帝劉豫，國號大齊，充當(dāng)金朝的幫兇，騷擾南宋地界。岳飛率領(lǐng)將士多次打退了金齊聯(lián)軍，建立戰(zhàn)功。到他三十二歲的時(shí)候，已經(jīng)從一個(gè)普通將領(lǐng)提升到節(jié)度使的地位，跟當(dāng)時(shí)的名將韓世忠、劉光世、張俊并駕齊驅(qū)了。

就在這個(gè)時(shí)期，他寫了一首傳誦千古的詞《滿江紅》，抒發(fā)了他抗金的壯志豪情。詞的上半首是：

怒發(fā)沖冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。

抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。

三十功名塵與土，八千里路云和月。

莫等閑白了少年頭，空悲切。

岳飛一心恢復(fù)中原，他對自己要求十分嚴(yán)格。宋高宗曾經(jīng)為他造一座住宅，岳飛推辭了，他說：“敵人還沒消滅，哪里顧得上家呢？”有人問他說天下什么時(shí)候能夠太平，岳飛回答說：“文官不貪財(cái)，武將不怕死，天下才有太平的希望。”

岳飛平時(shí)十分注意練兵。部隊(duì)休整的時(shí)候，他也帶將士穿著鐵甲沖山坡，跳壕溝，要求像打仗時(shí)一樣嚴(yán)格。有一次，他兒子岳云在騎馬沖山坡的時(shí)候，因?yàn)閼?zhàn)馬失足，摔倒在地。岳飛知道了，狠狠責(zé)打了岳云。別的兵士看到主將對自己的兒子也這樣嚴(yán)格，就格外認(rèn)真操練了。

在岳家軍里，軍紀(jì)特別嚴(yán)。一次，有個(gè)兵士擅自用百姓一束麻來縛柴草，被岳飛發(fā)現(xiàn)，立刻按軍法嚴(yán)辦。岳家軍行軍經(jīng)過村子，夜里都露宿在路旁。老百姓請他們進(jìn)屋，沒有人肯進(jìn)去。岳家軍中有一個(gè)口號，叫做：“凍死不拆屋，餓死不擄掠。”

岳飛對待將士要求十分嚴(yán)格，又關(guān)心愛護(hù)。兵士生病，他常常親自替他們調(diào)藥;部下將領(lǐng)出征的時(shí)候，他就叫妻子岳夫人慰問他們的家屬;將士在戰(zhàn)爭中陣亡，就撫育他們的子女;上級賞給他的財(cái)物，一概分配給將士，自己家里絲毫不留。