曹軍中彌漫著“恐袁癥”。這可不是好兆頭。曹操現在最需要的是做兩件事：一是要讓大家認識到袁紹是只紙老虎的英明論斷;二是要來個首戰必勝，初戰立威。

前件事，曹操早幾個月就在做了，去年八月曹操初抵黎陽拒袁軍時，將領們就提出過能否戰勝袁紹的疑問，曹操詳細地介紹了袁紹的為人與本領：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”(《三國志?;魏書?;武帝紀》)

白話大意：我最了解袁紹這哥們兒，這個人心比天高，智力卻低下;表面威風無以復加，內心卻膽小如鼠;多疑善忌，缺乏威信。軍隊雖多，部署混亂。手下將領驕傲蠻橫，視政令軍令為無物，各將自行其是。土地雖廣，糧食雖多，不過是為我們儲備的軍糧，現在就差接收這道手續了。

武人們大多都實在，太祖只要說一聲：曙光就在前面！將領們馬上便覺熱血沸騰，恨不得立馬馳騁疆場！

文人就心細得多了，孔融就不無憂慮地對荀彧說：“袁紹兵強，四州地廣;有田豐、許攸才智之士為之謀;審配、逢紀盡忠之臣勞其事;顏良、文丑，勇冠三軍，統其兵眾，欲克怎易？”

荀彧回答：“紹兵雖多而法不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不治。審配專而無謀，逢紀果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能縱也，不縱，攸必為變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而擒也。”(《魏書?;荀彧傳》)

這里荀彧回答的有理有據，不過中間那句“若攸家犯其法，必不能縱也，不縱，攸必為變。”——未免太過于神奇了，這肯定是作史者陳壽自己給加上的，把一個人吹乎得過于神也就假了，御用文人們說謊也就這點水平，這是把讀史的后人都當成了和他們一樣的傻瓜之緣故。

將士們的心理問題表面上算是解決了，要從根上除掉“恐袁癥”的頑疾，卻需要做到后一件事：首戰必勝！

這可并非易事，前方軍報：袁紹的大將顏良，已率部渡過黃河，正在圍攻白馬津，東郡太守劉延正苦守待援。

將領們心中暗怯，據說是因為袁軍中有萬夫不當之勇的顏良、文丑。

其實，對付袁紹軍中勇將，曹操早就做好了打算。身邊的幾個非嫡系將領：劉備的原大將關羽、呂布的原勇將張遼，在戰場上的勇猛名聲并不亞于顏良、文丑。

讓他們勇將對勇將，對決的結果肯定錯不了，尤其是關羽，據說他的故主劉備已投奔了袁紹，此戰關羽若能建功，那劉備在袁營的日子過得還能舒服么？關羽手上只要沾上了劉備戰友的鮮血，那他也就只能死心塌地地跟著我曹操干下去了，派他打頭陣，一刀劈兩家！

曹操決定派關羽為主將，張遼為副將北上援救劉延，對付那萬人敵顏良。

現在只有一種擔心了，二人所部僅五千步兵，去攻擊一萬多步騎的顏良，實在難有勝算。

關羽早就期待著一個立功報答曹操的機會，也從心里沒看得起那個什么大將顏良，領軍便要出擊白馬。

荀攸說話了：“我兵力太少，恐難以取勝，必須將敵之攻勢分散才可。主公可先停軍于延津渡口，做出北渡黃河之佯勢。袁紹得此消息，必然以為我欲抄其后路，定會分兵向西阻截。此時主公再以輕騎急襲白馬，乘其不備，顏良當掌握之中。”

曹操接受了荀攸之計。

袁紹得到曹操欲在延津渡口北上之敵情，果然派軍向西邀擊。而曹操卻率關羽、張遼等將士轉軍直撲白馬，輕騎晝夜不停，直欲襲擊顏良一個猝不及防。

但還是功虧一簣：圍攻白馬的并非只有顏良所部，郭圖為軍師的淳于瓊部也到了白馬，及至曹操到了距白馬十余里，圍白馬的顏良已經得到消息，大驚之余，卻未恐慌，淳于瓊部繼續圍城，顏良親提所部主力迎戰來了。