到1914年戰(zhàn)爭開打，德軍的優(yōu)勢地位已經(jīng)不像制定施里芬計劃時那么明顯，雖然德國利用先進大炮成功拿下了中立國比利時，為攻入法國開路。但隨著英軍參戰(zhàn)，以及德國參謀部對西線形式的樂觀判斷。施里芬計劃失敗，西線戰(zhàn)事很快陷入僵局。

誰都沒有想到，這場戰(zhàn)爭將耗時四年，死亡人數(shù)將超一千萬，歐洲一代年輕人都犧牲在戰(zhàn)場上。

1914年8月3日，德國對中立國比利時不宣而戰(zhàn)，德軍用420毫米的榴彈炮轟破了比利時的列日堡壘。到8月9日，德國的戰(zhàn)爭鐵骰子滾遍了比利時全境。威廉二世延續(xù)了其不遵守國際條約的“傳統(tǒng)”。殘酷的列日戰(zhàn)役也為一戰(zhàn)的慘烈程度定下基調(diào)。(德軍使用的420mm榴彈炮，由克虜伯鋼鐵公司生產(chǎn)，這種榴彈炮重75噸，需拆分成5個部分用鐵軌運輸，放置在混凝土基礎上才能工作，每小時可以發(fā)射10發(fā)2200磅(約1噸)的炮彈。)

到8月21日，德軍兵分五路攻入法國境內(nèi)，9月3日，德軍已經(jīng)逼近巴黎。驕傲的情緒阻止了德軍勝利腳步：德軍看到英法聯(lián)軍的敗退，已經(jīng)認為西線勝負已成定局，此時東線俄國軍隊已經(jīng)攻入東普魯士，謹慎的小毛奇抽掉西線兵力支援東線，此舉被備受眾人批評，在施里芬彌留狀態(tài)時，曾留下“加強我的右翼”遺言。果然，在此后大規(guī)模爆發(fā)的馬恩河戰(zhàn)役中，英法聯(lián)軍擊敗了德軍的“右翼鐵錘”，德軍被迫撤退，施里芬計劃宣告失敗。

而在東線戰(zhàn)場，德國取得了兩場防守性戰(zhàn)役的勝利，成為整個一戰(zhàn)期間德國最大的信心來源。在東普魯士，興登堡和魯?shù)堑婪蚵暑I(lǐng)的部隊打敗俄軍，保衛(wèi)了德國“容克”貴族的發(fā)祥地。這兩場勝利對威廉二世意味著一切，也成為興登堡和魯?shù)堑婪蚴送旧献钪匾恼钨Y本。(一名法軍士兵在戰(zhàn)壕里寫信，士兵在書信里這樣描述真實的戰(zhàn)壕生活：“數(shù)月都生活在極端的無聊和單調(diào)中，但常常被極端的恐懼打破”，戰(zhàn)壕中的生活充滿了其他的惡劣情景，虱子、老鼠到處都是;塹壕腳病(真菌感染導致壞疽)和塹壕嘴病(嚼口香糖導致牙齒脫落)流行。即使是把士兵當做工具的將軍們，也理解“沒有人能容忍戰(zhàn)壕生活”這個基本事實。)

德軍從此轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防守，戰(zhàn)斗也轉(zhuǎn)變成了陣地戰(zhàn)，之后德軍在西線戰(zhàn)斗中均未能取得大的勝利，到1914年底，戰(zhàn)爭進入僵持和消耗狀態(tài)。雙方均損失巨大的兵力維持戰(zhàn)爭。伴隨著極度恐懼和極度無聊的戰(zhàn)壕生活成為西線戰(zhàn)場的主旋律。

1915年年初，德軍再次在東線馬祖里湖擊敗俄軍，并在達達尼爾海峽和加里波利半島重創(chuàng)英法兩軍。此前令人難以預判立場的意大利投向協(xié)約國一方，對奧匈帝國宣戰(zhàn)，開辟出新的伊松佐河戰(zhàn)場，超過65萬的意大利人在3年的戰(zhàn)爭中喪命，

1916年2月，德軍發(fā)動凡爾登戰(zhàn)役，試圖逼退法軍，最終宣告失敗。7月，英法聯(lián)軍在索姆河發(fā)動攻勢，遭挫敗之后法軍又發(fā)動了一次反擊。雙方在凡爾登的鏖戰(zhàn)成就了歷史上著名的“凡爾登絞肉機”。凡爾登戰(zhàn)役中，德軍傷亡了33萬人，法軍傷亡了37萬人。為了緩解凡爾登局勢發(fā)動的索姆河戰(zhàn)役傷亡更甚，英法軍隊損失了62萬人，德軍也損失了45萬人。歷史學家曾評價說，戰(zhàn)爭雙方都在戰(zhàn)場上“流盡了最后一滴血”。( 這場戰(zhàn)役使雙方都遭受了慘重的損失，又被稱為“凡爾登絞肉機”。法軍損失54.3萬人，德軍損失43.3萬人，但沒有達到德軍預想的2：1水平。)

1916年，為了突破大英帝國皇家艦隊的封鎖線，德軍主力艦隊公海艦隊試圖誘殺英軍主力艦隊。5月31日至6月1日，英德兩國海軍在海上展開了一場世界海戰(zhàn)史上規(guī)模最大的海戰(zhàn)。雖然最終從戰(zhàn)果上來看德軍比英軍略占優(yōu)勢，但德國海軍卻無法承受和皇家艦隊同樣的損失。這促使德國海軍轉(zhuǎn)向無限制潛艇戰(zhàn)，試圖以封鎖英國的方式取得勝利。