元末明初，日本正處在南北朝分裂時(shí)期，封建諸侯割據(jù)，互相攻伐。在戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗了的封建主，就組織武士、商人、浪人到中國(guó)沿海地區(qū)進(jìn)行武裝走私和搶掠騷擾，歷史上稱為“倭寇”。明初，國(guó)力強(qiáng)盛，重視海防設(shè)置，倭寇未能釀成大患。

正統(tǒng)以后，隨著明朝政治的腐敗，海防松弛，倭寇禍害越來越嚴(yán)重。嘉靖年間，倭患尤甚。其原因一是明世宗昏庸腐朽以及嚴(yán)嵩的奸貪狠毒，庇護(hù)、縱容通倭官吏，打擊、陷害抗倭將領(lǐng)。二是嘉靖年間，由于商品經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展，對(duì)外貿(mào)易相當(dāng)發(fā)達(dá)。沿海一帶私人經(jīng)營(yíng)的海上貿(mào)易也十分活躍。

這些海商大賈、浙閩大姓為了牟取暴利，不顧朝廷的海禁命令，和“番舶夷商”相互販賣貨物，他們成群分黨，形成海上武裝走私集團(tuán)，有的甚至亡命海外，勾結(jié)日本各島的倭寇，于沿海劫掠。這些海盜商人如王直、徐海等，與倭寇勾結(jié)，使得倭患愈演愈烈。

倭寇的滔天罪行，給中國(guó)人民造成了嚴(yán)重的災(zāi)難。被激憤的中國(guó)人民紛紛組織起來，進(jìn)行抗倭的自衛(wèi)斗爭(zhēng)。嘉靖三十四年(1555年)五月，由漢、壯、苗、瑤等族人民組成的抗倭軍隊(duì)，在明愛國(guó)將領(lǐng)張經(jīng)領(lǐng)導(dǎo)下，于王江涇(今浙江嘉興北)大破倭寇，斬?cái)?000。這是抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)以來最大的一次勝利，被稱為“自有倭患來，此為戰(zhàn)功第一”。嘉靖三十七年(1558年)，倭寇攻掠福建長(zhǎng)樂，時(shí)城崩二十余丈，居民自動(dòng)列柵抵御，“少壯守陣，老稚婦女運(yùn)磚石”，迫使倭寇敗退。次年，倭寇劫掠福建福安等地，遭到當(dāng)?shù)禺屪迦嗣竦膴^起抗擊。

嘉靖四十二年(1563年)，敗走福建的倭寇，竄犯臺(tái)灣雞籠(基隆)一帶，被高山族人民趕走。而民族英雄戚繼光率領(lǐng)“戚家軍”，與其他明軍配合，多次打敗倭寇，最終取得了抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)的最后勝利。

嘉靖三十四年(1555年)秋天，戚繼光從山東調(diào)到浙江御倭前線，任浙江都司金書。次年被推薦為參將，鎮(zhèn)守寧波、紹興、臺(tái)州三府，不久又改守臺(tái)州、金華、嚴(yán)州三府。這些地區(qū)是倭寇時(shí)常出沒、遭受倭患最嚴(yán)重的地方。戚繼光到任后，針對(duì)“衛(wèi)所軍不習(xí)戰(zhàn)”的弱點(diǎn)，多次上書請(qǐng)求招募新軍。

經(jīng)過幾個(gè)月的嚴(yán)密組織和艱苦訓(xùn)練，他建立起一支以義烏農(nóng)民和礦夫?yàn)橹鞯?000新軍，并創(chuàng)造了“鴛鴦陣”的戰(zhàn)術(shù)，用以訓(xùn)練士兵。這支軍隊(duì)英勇善戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，被譽(yù)為“戚家軍”。

嘉靖四十年(1561年)，倭寇50余艘船2000余人聚集于寧波、紹興海面伺機(jī)入侵。戚繼光立即督舟師出巡海上。倭寇遂離開臺(tái)州防區(qū)騷擾奉化、寧海，以吸引明軍，而后乘機(jī)進(jìn)犯臺(tái)州。戚繼光將軍隊(duì)一部守臺(tái)州，一部守海門，自率主力赴寧海。倭寇偵知戚軍主力去寧海，臺(tái)州空虛，遂分兵三路分別進(jìn)攻臺(tái)州桃渚、新河、沂頭。戚繼光布署兵力，與敵人展開了臺(tái)州大戰(zhàn)。

臺(tái)州大戰(zhàn)，由新河、花街、上峰嶺、藤嶺和長(zhǎng)沙之戰(zhàn)組成。

四月二十四日，倭寇大肆搶掠新河城外各地。城內(nèi)精壯士兵大都出征，留守者人心惶惶。戚繼光夫人挺身而出，發(fā)動(dòng)?jì)D女守城，迫使倭寇不敢貿(mào)然逼近。二十五日，在寧海的戚繼光令胡守仁、樓楠二部馳援新河。二十六日，倭寇逼進(jìn)新河城下。這時(shí)，援軍趕到，雙方展開激戰(zhàn)。入夜，戚軍打敗倭寇，殘倭從鐵嶺方向逃走。次日，乘勝追擊，將殘倭打得落花流水。此戰(zhàn)殺敵約200人，保住了新河。

戚繼光擊敗寧海之倭后，聽說進(jìn)犯桃渚之?dāng)撤僦勰狭鳎倪M(jìn)精進(jìn)寺。他認(rèn)為敵人這樣做，是想乘虛侵犯臺(tái)州府城，于是揮師南下，決定急行軍先敵到達(dá)府城。二十七日中午，雙方于離城僅1公里的花街展開激戰(zhàn)。戚軍前鋒以火器進(jìn)攻，殺死敵人前鋒頭目，并連斬7倭。敵人主力大敗退逃。戚軍即分兵兩路猛追，將一股敵人沉于江水中，另一股被殲滅于新橋。只一頓午飯的工夫就結(jié)束了戰(zhàn)斗，共殺敵300余，奪回被擄民眾5000余。

四月二十五日，泊于健跳沂頭海面的倭寇，二十八日登陸，五月一日進(jìn)至臺(tái)州府城東北的大田鎮(zhèn)，妄圖劫掠府城。戚繼光率1500余人在大田嶺設(shè)伏，與倭寇對(duì)峙。敵人聞?dòng)袀洌诔跞昭亻g道逃至大田，欲竄犯仙居，劫掠處州(今浙江麗水)。大田至仙居必經(jīng)上峰山，山南是一狹長(zhǎng)谷地，便于伏擊敵人。戚繼光先敵人到達(dá)上峰嶺，令每人執(zhí)松枝一束隱蔽身體，嚴(yán)陣待敵。五月四日，倭寇列10公里長(zhǎng)隊(duì)向仙居方向行進(jìn)。五日經(jīng)上峰嶺南側(cè)，遠(yuǎn)望嶺上滿山叢松，未見有兵，毫無戒備。待倭寇進(jìn)入伏擊圈，鳥銃齊發(fā)，戚軍列一頭兩翼一尾陣，居高臨下，勇猛沖殺。倭寇措手不及，倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)，當(dāng)即有數(shù)百人繳械投降。余倭被迫退至白水洋朱家大院，被戚軍圍攻，全部被殲。這次戰(zhàn)斗，戚家軍以少勝多，共斬殺300余人，繳獲兵器近1500件，奪回被擄民眾1000余。六日，戚軍凱旋臺(tái)州府城。

五月十五日，戚家軍又取得了藤嶺戰(zhàn)斗的勝利。五月二十日，消滅了竄犯寧海以北團(tuán)前、團(tuán)后占據(jù)長(zhǎng)沙之倭寇。從四月下旬開始，戚家軍以少敵眾，在一個(gè)多月的時(shí)間里連續(xù)取得了新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長(zhǎng)沙等戰(zhàn)斗的勝利，消滅倭寇數(shù)千人，使侵犯臺(tái)州的倭寇遭到毀滅性的打擊。次年，倭寇竄犯寧波、溫州，戚家軍和其他明軍配合，全殲倭賊，此后，倭寇未再大規(guī)模進(jìn)犯臺(tái)州地區(qū)，浙江的倭患基本平息。

浙江倭患平息后，倭寇紛紛南下騷擾福建，福建成為倭患中心。嘉靖四十一年

(1562年)七月，戚繼光被派往福建剿倭。

戚繼光入閩碰到的第一個(gè)倭巢是橫嶼，這是福建寧德縣城東北海中的一個(gè)小島，島上倭寇有數(shù)千人，盤據(jù)數(shù)年，明軍無可奈何。戚繼光決心攻拔這一據(jù)點(diǎn)。他讓士兵每人拿一束草，隨進(jìn)隨用草填泥，士兵擺成鴛鴦陣，戚親自擊鼓，士兵在戰(zhàn)鼓聲中踏草前進(jìn)。上岸后，兵士奮勇當(dāng)先，與倭寇展開激戰(zhàn)。后續(xù)部隊(duì)也涉過泥灘，雙方夾擊，亂了敵倭的陣勢(shì)，很快占領(lǐng)了倭巢，并將其焚毀。此戰(zhàn)生擒倭寇近36人，斬300余，解救被擄男女800余人，取得了入閩抗倭的第一次勝利。

橫嶼之戰(zhàn)后，戚家軍在寧德稍作休整，便向福清挺進(jìn)，相繼攻拔福清境內(nèi)的數(shù)個(gè)倭穴。八月二十九日抵達(dá)福清城，九月二日于牛田(今福清東南)大敗倭寇，大部殲滅，救出被擄男女900余人;九月十三日，乘機(jī)奇襲盤踞林墩的倭賊，殲滅倭寇4000余人，救出被擄男女2100多人，消滅了興化(今莆田)一帶的倭賊。十月間，戚家軍班師回浙江，從事休整和補(bǔ)充兵員，以俟再戰(zhàn)。

戚繼光回浙后，倭寇又大肆劫掠福建沿海。嘉靖四十一年底攻陷興化府城，在城中燒殺奸淫掠奪，無惡不作，盤踞兩個(gè)多月才棄空城退出，經(jīng)岐頭攻陷平海衛(wèi)(今莆田縣平海)，以此為巢，四出騷擾。福建再次面臨倭患的威脅。明朝調(diào)新任福建總兵俞大猷和先期援閩的廣東總兵劉顯與戚繼光一道抗擊閩倭。

嘉靖四十二年(1563年)四月，戚繼光抵達(dá)福建，立即察看倭巢地形。在攻擊平海衛(wèi)倭寇的戰(zhàn)斗中，戚家軍為中軍，擔(dān)任正面進(jìn)攻，俞大猷為右軍，劉顯為左軍，從兩翼配合攻擊。二十一日，戚家軍以胡守仁部為前導(dǎo)分兵三路，以火器打亂了倭賊前鋒騎兵，乘勢(shì)發(fā)動(dòng)猛攻，俞、劉二部從兩翼投入戰(zhàn)斗。倭寇三面受敵，狼狽竄回老巢。三路明軍乘勝追擊，將敵人圍困于巢中，并借風(fēng)火攻，蕩平了倭巢。此戰(zhàn)只用了四五個(gè)小時(shí)，殲倭2000多人，解救被擄男女3000多人，明軍收復(fù)興化城。

平海衛(wèi)之戰(zhàn)后，戚繼光又率部消滅了原侵?jǐn)_政和、壽寧的倭寇。嘉靖四十三年

(1564年)，又相繼大敗倭寇于仙游城下、同安王倉(cāng)坪和漳浦蔡不嶺，斬獲頗多。余倭逃往廣東。至此，福建倭患基本平定。

嘉靖四十四年(1565年)，戚繼光與俞大猷配合，殲滅了廣東的倭寇。至此，明東南沿海抗倭之戰(zhàn)取得了最后勝利。

倭寇的侵掠騷擾，給東南沿海地區(qū)的人民生活和社會(huì)經(jīng)濟(jì)造成了極大的破壞。平定倭患，使人們能安居樂業(yè)，發(fā)展生產(chǎn)。在平定倭亂的過程中，明朝政府的一些官員認(rèn)識(shí)到，“海禁”既不能限制私人海上貿(mào)易，也不能防止倭寇。反而驅(qū)使沿海居民走上武裝走私的道路，與倭寇內(nèi)外勾結(jié)，為害頗大。嘉靖末年，比較有遠(yuǎn)見的官僚，紛紛建議政府解除海禁，發(fā)展海上貿(mào)易。到明穆宗隆慶時(shí)，明政府開始取消“海禁”，準(zhǔn)許對(duì)外通商。這無疑順應(yīng)了社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的趨勢(shì)，促進(jìn)了正常的海上貿(mào)易和東南沿海商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。

抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，與廣大人民群眾的支持和其他抗倭將領(lǐng)的配合是密不可分的。戚繼光率領(lǐng)戚家軍實(shí)現(xiàn)了他的“封侯非我意，但愿海波平”的滅倭志向。在剿倭戰(zhàn)爭(zhēng)中，戚繼光身先士卒，與士兵同甘共苦;嚴(yán)格要求士兵，不準(zhǔn)擾害百姓，做到兵民相體;在戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)上，攻其無備，出其不意，進(jìn)攻重集中兵力打殲滅戰(zhàn)，防御重積極主動(dòng)而不是機(jī)械地死守，在防御中伺機(jī)反攻。創(chuàng)造了獨(dú)樹一幟的“鴛鴦陣”，發(fā)揮集體互助、長(zhǎng)短兵器結(jié)合的機(jī)動(dòng)、靈活、嚴(yán)密的作戰(zhàn)力量，有效地打擊敵人。這是戚家軍屢敗倭寇的重要原因，也是戚繼光和戚家軍留給后人的一份寶貴財(cái)富。