崇禎八年（1635年），皇太極命多爾袞等統軍三征察哈爾部。林丹汗的繼承人、其子額哲率部民1000戶歸降，并獻上傳國玉璽。據說這顆印璽，從漢朝傳到元朝，元順帝北逃時還帶在身邊。他死之后，玉璽失落。200年后，一個牧羊人見一只羊3天不吃草，還用蹄子不停地刨地。牧羊人好奇，挖地竟得到寶璽。后來寶璽到了林丹汗手中，他死后，由其妻蘇泰福晉、子額哲收藏。皇太極得到“一統萬年之瑞”，如同自己的統治地位得到上天的認可，自然大喜過望。親自拜天，并告祭太祖福陵。他認為這是上天的眷佑，要他做一統天下的君主。于是，皇太極在眾臣的擁戴下，于天聰十年即崇禎九年（1636年）四月十一日，舉行隆重典禮，宣布即皇帝位，正式改國號“金”為“清”，改年號“天聰”為“崇德”。

總之，皇太極改國號“金”為“清”，標志著原先以女真—滿洲為主體的女真國（金國），已經發展為以滿洲為主體，包含漢族、蒙古族、東北和漠南等地域其他民族在內，民族多元、國家一統的大清帝國，并為清軍入關后移鼎燕京、入主中原做了政治準備。皇太極下一步要做的就是繼續同明朝爭奪天下，一場重要的戰爭即將發生，這就是松錦大戰。

祖大壽是錦州總兵，在大凌河之戰投降皇太極，并答應回錦州作內應，里應外合，奪取錦州。但是，祖大壽沒有履行諾言，獻出錦州，而是堅守錦州。皇太極當然很生氣，他的貝勒們也一致要攻下錦州，活捉祖大壽，再取寧遠城，進逼山海關。此時的皇太極，在東邊兩征朝鮮，先結“兄弟之盟”又結“君臣之盟”；在西面征服蒙古察哈爾部，漠南蒙古臣服；在北面已經統一黑龍江流域；可以專注于南面——向明朝關寧錦防線的前茅錦州發動進攻。

此時的明朝，已經腐敗到了極點，清內秘書院副理事官張文衡向皇太極奏報說：“彼文武大小官員，俱是錢買的。文的無謀，武的無勇。管軍馬者，克軍錢；造器械者，減官錢。軍士日不聊生，器械不堪實用，兵何心用命？每出征時，反趁勤王，一味搶掠。俗語常云：“韃子、流賊是梳子，自家兵馬勝如篦子。”兵馬如此，雖多何益！況太監專權，好財喜諛，賞罰失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出頭。上下里外，通同扯謊，事事俱壞極了。”。

在遼東，孫承宗告老還鄉，又失去了袁崇煥、趙率教、滿桂、何可綱等一批重臣武將，關寧錦防線的防御能力大為削弱。

皇太極趁著這種形勢，確認：必先破關寧錦防線，占領遼西走廊，奪取山海關。他選擇的突破口，就是錦州。錦州正當東北與華北的咽喉要道，戰略位置極為重要，實乃兵家必爭之地。奪取錦州是皇太極入關的第一步。

明崇禎十三年，大清崇德五年（1640）四月，洪承疇奉調遼東僅僅一年多一點的時間，清帝皇太極派軍圍困明錦州，命和碩鄭親王濟爾哈朗率大軍筑長圍以作持久圍困之計。 松（山）錦（州）之戰就打響了。

祖大壽派人突圍，向明廷求援。崇禎帝得報，命薊遼總督洪承疇率領大同總兵王樸、宣府總兵楊國柱、密云總兵唐通、薊鎮總兵白廣恩、東協總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂，八總兵及副將以下官員200余名，步騎13萬，馬4萬匹，克期出關，火速馳援，擊退敵軍，解圍錦州。七月二十八日，明軍到達松山。明朝以傾國精銳，匯聚于遼西一隅，以解錦州之圍，保關錦防線，護山海關，衛北京城。洪承疇統率的援軍，同皇太極的清軍，在松山遭遇，于是爆發松山激戰。

皇太極從以前的失敗中明白：關寧錦防線不可強攻，而要智取——圍城、設伏、打援、攻堅。為此，皇太極做了三點部署：

第一步，屯兵義州。義州離錦州90里，皇太極派軍隊屯田種糧，解決后勤供給。

第二步，圍困錦州。仍用當年圍大凌河城的辦法，四面包圍，內外隔絕。在錦州東南面18里是松山城，松山城偏西南30里是杏山城，而杏山城西南約20里便是塔山城。這三城護衛著錦州城。在其背后西南120里是寧遠城，為錦州城之后盾。錦州被圍，糧薪奇缺，外援斷絕，羽書告急。

第三步，圍城打援。錦州城被圍，突圍又不能成功，明朝肯定會派軍隊來救援。遼西走廊是平地，八旗騎兵有優勢，可以乘機殲滅明軍。崇禎帝派洪承疇前去增援，恰中皇太極圍城打援之計。

洪承疇的三個前任均戰敗而死：薩爾滸大戰楊鎬入獄被殺；沈遼大戰統帥袁應泰兵敗自殺；廣寧大戰經略熊廷弼傳首九邊。洪承疇接下解圍錦州的任務后就考慮自己怎么辦呢？以前我講過，楊鎬為什么失敗？總結為一個字就是：分。兵分東西南北四路，分進合擊，沒合起來；而努爾哈赤則是集中兵力，各個擊破。結果，楊鎬大敗。這個教訓對洪承疇來說太深刻了。所以，洪承疇不敢冒進，他采取了一條措施：合，把13萬軍隊集中起來，抱成一個團，這樣皇太極就不能各個擊破了。

洪承疇率軍從寧遠出發，采取“建立餉道，步步為營，邊戰邊進，解圍錦州”的策略。但是，洪承疇軍行動遲緩，從受命到出師已經6個月；從寧遠到松山約百里，其間拖延又4個月。洪承疇兵到松山之后，設立大營，以圖進取。

起初，雙方軍隊有過幾次小規模的接觸，明軍得勝。洪承疇也很得意，但仍十分謹慎，不敢冒進。

清軍初戰失利，軍報傳到沈陽。皇太極正患病，鼻衄(nǜ)流血。他接到軍報后，立即出發，用碗接著鼻血，騎馬急進，星夜兼馳，來到前線！皇太極到松山后，沒有休息，立即登山，視察形勢。他見明軍大眾集前，后隊頗弱。猛然省悟道：“此陣有前權，而無后守，可破也！”

“權”是個軍事術語，“有前權，而無后守”就是說把重點集中在前頭，而后面的防備薄弱。通俗來說就叫“虎頭蛇尾”。這是因為洪承疇要把兵力集中起來逐步往前推進，他考慮后金軍隊前頭打援，就把重點部署在前面。一個優秀的軍事統帥在指揮這樣重大的戰役時，中軍、前權要強，后守也不能弱，左翼和右翼要并重，前、后、左、右、中都要有部署。洪承疇是接受了楊鎬失敗的教訓，不分兵、前權布置是其優勢，但他沒有意識到，后守薄弱就是其弱點。人以長取勝，以短取敗。三國時，關羽善待士卒而驕于士大夫，結果以驕傲取敗；張飛善待士大夫而鞭打士卒，結果被部下所殺。《三國志》評論說“以短取敗，理數之常也”。洪承疇的長處很明顯，就是不分兵，前權布置得很好，但是后守是薄弱環節。

皇太極召集諸王貝勒會議，定下對策：

第一，包圍主力。明軍以步兵在松山城北和乳峰山之間設立七個營，以騎兵駐松山東、西、北三面，合步騎兵，號13萬，部署嚴整。于是，皇太極將主力部隊部署在松山與杏山間，烏欣河南山至海邊，“橫截大路，綿亙駐營”。并于錦州至海之間，掘三道大壕，各深八尺、寬丈余，包圍松山明軍，并切斷其松山、杏山之間的聯系。

第二，前鋒打援。皇太極之作戰部署是：圍錦打援——將原重點圍困錦州的兵力，轉移到重點打擊援錦明軍。這就由松山、錦州明軍對清軍的包圍，轉變為清軍對明軍的反包圍，即將洪承疇率領的13萬大軍，包圍在松山一帶，使錦州、松山、寧遠，彼此孤立，無法互援。清軍由被動轉向主動。

第三，斷敵糧道。洪承疇統率13萬大軍的糧道被清軍切斷。這引起明軍的恐慌。

第四，退路設伏。派精兵伏于杏山、連山、塔山及沿海諸要路。特別是在明軍退往寧遠必經之路——高橋，預設伏兵，等待退敵。

洪承疇率領13萬大軍，環松山立營，圖進解錦州之圍，卻退無回旋之地——自斷與后方杏山、塔山、寧遠等城的聯絡。皇太極觀察洪承疇陣勢，決定掘長壕，斷糧道，使之陷于絕境。

洪承疇針對皇太極的作戰部署，立即召開軍事會議。洪承疇沒有采納馬紹愉“乘銳出奇擊之”、張斗“防其抄襲我后”的用兵建議。他還說：“我十二年老督師，若書生，何知耶！”(《崇禎實錄》卷—四)就是說，我已經做了12年的督師，你們這些書生，懂得什么！

洪承疇見清軍“環松山而營，大懼。欲戰，則力不支；欲守，則糧已竭。遂合謀退遁”(《清太宗實錄》卷五七)。當夜，洪承疇等欲收縮兵力，企圖聚兵，突破重圍。

崇德六年即崇禎十四年（1641年）八月二十日，明清兩軍，列陣大戰。接戰良久，矢飛炮鳴，殺傷相當，未分勝負。皇太極先派阿濟格率軍進攻塔山，奪取了明軍在筆架山的12堆儲糧。其時，明軍糧食被搶奪，退路被截斷，因為無糧秣，而氣挫勢窮。洪承疇擔心明軍步、騎兵被分割，將步騎數萬之眾，收縮在松山城內。

二十一日，洪承疇見形勢嚴峻，召開會議，共謀對策。他對八總兵等諸將說：“當各敕厲本部，與之力斗。余身執桴鼓以從事，解圍制勝，在此一舉矣！”(《明史紀事本末·補遺》卷五)但是諸將意見不一。洪承疇又對諸將說：“守亦死，不戰亦死，若戰或可幸萬一，不肖決意孤注，明天望諸君悉力。”（談遷《國榷》卷九七）明軍面臨強敵，又缺乏糧食，多主張“回寧遠就食”，以圖再戰。于是，洪承疇放棄解錦州之圍的計劃，決定分兵兩路，半夜突圍。

當夜，明總兵王樸“怯甚”，尚未到約定突圍時間，率領部眾，已先逃遁，以致明軍大亂。唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、李輔明等，馬步爭馳，自相踐踏，弓甲遍野，尸橫滿地。洪承疇等人突圍未成，退守松山城。沖殺出去的明軍，遭到截擊，傷亡慘重。總兵吳三桂、王樸等逃入杏山；總兵馬科、李輔明等奔入塔山。當吳三桂、王樸等沿海邊逃跑時，清軍迎頭截擊。數萬明軍，東有大海，后有追兵，盔甲遍野，潰不成軍，“赴海死者，不可勝計”（《清太宗實錄》卷五七）。當時正趕上潮水大漲，全軍盡沒，只有200余人逃脫。后僅白廣恩、曹變蛟、王廷臣敗入松山，與洪承疇及其萬余殘卒，共守松山城。

二十四日，皇太極命設伏于高橋大路。逃入杏山城的吳三桂、王樸等，率殘部逃出，向寧遠奔遁，遭到清軍追擊，敗奔至高橋。吳三桂、王樸恰中皇太極的預算——清軍多鐸等伏兵四起，阻截前路，追兵躡后。吳三桂、王樸和眾士卒，手足無措，伏兵合力進擊，各路潰竄。吳三桂、王樸，僅以身免，逃回寧遠。后王樸下獄被殺。

松山激戰，歷時十天，明軍大敗，清軍獲勝，明軍被殺53783人，損失馬匹7444匹、駝66峰、甲胄9346副。另外“赴海死者，以數萬計，浮尸水面，如乘潮雁鶩，與波上下”（高士奇《扈從東巡日錄》卷上）。明軍投海死者及丟棄馬匹、甲胄數以萬計。

爾后，皇太極大規模進兵松山，必欲破城，擒洪總督。松山城內，缺糧短薪：“米糧有限，主客聚食，三月之后，恐不可支。”明朝兵部認為：松山城內，兩萬士卒，堅守時間，不能久待——“非餓死，則殺死”。

松山被圍，斷絕外援，情狀危急，明方奏報：“內無糧草，外無援兵，封疆誠岌岌危矣！”（《明清史料》乙編第四本）總兵曹變蛟，為明驍將，曾經轉戰千里，27晝夜不解盔甲。九月，洪承疇、曹變蛟等盡率城中馬步兵，突圍失敗。十二月，洪承疇以兵6000人，夜沖清軍大營。清軍還擊，斬400余人。明軍退入城內，緊閉城門。關內援兵，竟駐寧遠，蜷縮城內，不敢前進。洪承疇“欲戰則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊而出”（蔣良騏《東華錄》卷三）。松山明軍，坐困城中。

崇德七年即崇禎十五年（1642年）初，松山城內，兩萬士卒，軍民饑困，“闔城食盡”（夏燮《明通鑒》卷八八）。洪承疇派人執密札求援，結果未得粒米寸薪。城中嚴重缺糧，殺馬充饑，后至人相食。朝廷先派順天巡撫楊繩武督師救承疇，但兵不敢出戰；又派副將焦埏赴援，出山海關敗沒。副將楊振請行，至呂洪山遇伏，軍沒被俘。清軍令楊振往松山說降。接近松山城時，楊振就地向南坐，對從官李祿說道：“為我告城中人堅守，援軍即日至矣！”隨后，楊振、李祿皆被殺害。時“松山城內，糗(qiǔ)糧罄絕，人皆相食”（《清太宗實錄》卷六十）。

松山副將夏承德，不甘坐以待斃，遣人密約降清，許諾為內應。二月十八日夜，清軍應約攻城，由南城墻登梯而入，松山城陷落。次日晨，夏承德率部生擒洪承疇及巡撫丘民仰、總兵王廷相、曹變蛟、祖大樂等。然后進行全城大搜殺，誅斬明巡撫丘民仰及總兵曹變蛟、王廷臣等官員百余人，兵丁3063人等。夏承德部下俘獲男婦幼稚3113人，獲準免死。清軍獲甲胄軍械15267件，各種火器3273位，金銀珠寶15000多件，綢緞衣服等15900有余。皇太極下令把洪承疇及祖大樂等送往沈陽，將松山城夷為平地。

攻破松山城后，清軍集中打錦州城。此時錦州城也沒有吃的，也是殺人相食，祖大壽沒有別的辦法，只有剃發投降。這是祖大壽第二次降清。

這一戰后，明朝在關外只剩下寧遠一座孤城，清八旗的鐵蹄離山海關越來越近。松山之戰，可視為清軍對明軍的最后一戰（不包括對南明作戰）。此役中，明朝的最后一點家底被消耗一空，山海關外諸險隘全部落入敵手。