甲午戰爭前夕，面對日本咄咄逼人的攻勢，清廷感到情況緊急，遂命李鴻章迅速拿出辦法。1894年6月30日，李鴻章提出添募士兵、加強北洋艦隊等方案，并請求戶部撥款二、三百萬兩，以作軍費。應該說，李鴻章提出的款子數目并不算大。要知道，整個甲午戰爭清政府共耗費五、六千萬兩銀子，而日本在6月以后，就已經有條件地陸續支出了額度約為4千萬兩銀子的預算外開支。

荒唐透頂的是，清政府一開始竟然僅僅拿出18萬兩銀子以充軍費。經過反復商議，戶部最后也只答應負責籌措150萬兩。而這些錢只相當于甲午戰爭中，日本娼妓為支援戰爭捐出的數目。即便這樣，這筆錢直到戰爭爆發也未全部到位。8月14日，即戰爭爆發半個多月后，在嚴酷的戰場態勢逼迫下，戶部才提出4條籌餉緊急措施，即：一、停止工程;二、核扣俸廉;三、預繳鹽厘;四、酌提運本。

9月23日，戶部又提出另外4條籌餉措施，即：一、顏緞兩庫折價，著照成案再減一成，均案四成實銀開放;二、典當各商捐輸;三、茶葉糖斤加厘;四、土藥行店捐輸。上述措施，不僅見效慢，而且收效甚微，甚至不了了之。最后，清政府只好向商人開刀，采用了一個新鮮名目叫“息借商款”，就是借錢付利息。過去籌集軍費，都是讓商人直接捐，這次有利息，一開始還出乎意料地收到了實效。但是，由于“息借商款”系首次由政府向民間募借資金，對于清政府是一個新鮮事物。從上奏光緒皇帝“息借商款”，到最后大規模付諸施行，前后就花去數月時間。

在全國推廣后，雖然有戶部奏準施行統一的章程可供依循，但各地的具體情況仍不盡統一，需要采取不同的措施應對。可以看出，由于平時沒有形成一系列規章制度，到戰時才提出方案，上下協商，白白浪費了籌措經費的寶貴時間。即便如此絞盡腦汁，整個戰爭中，清政府從政府到民間籌集到的軍費也不超過3千萬兩銀子。反觀日本，整個戰爭中耗費約8千萬兩銀子，但其軍費預算高達2億5千萬日元，折銀1億6千萬兩左右。

中日同期籌集軍費的比例約為1∶10

特別是在戰爭爆發時，中日同期籌集軍費的比例約為1∶10。由于軍費緊缺，前線各路將士人心浮動，后方受調清軍延期開拔。更有甚者，一些將領為節約經費，把守軍從已經設防的軍事要地撤回。各地催款的電報如雪片般飛向北京，令清政府焦頭爛額。無奈之際，堂堂的“天朝上國”最后只好靠借外債來應戰。其中主要是1894年11月、1895年2月先后兩次向英國匯豐銀行所借，分別為1千萬兩和1800多萬兩白銀。

清王朝缺錢嗎？甲午戰爭前，清政府年實際收入約銀7千余萬兩，日本政府年則實際收入銀5千多萬兩。表面上看，清政府年財政收入并不高日本多少。但據專家估計，中國國民年收入總量可達約銀30多億兩，清政府潛在的年財政收入總額可達約銀3億多兩;而日本卻幾乎沒有什么潛在的財政收入可言。還有，《馬關條約》要求中國賠款2億多兩銀子，其中的8千萬兩被要求在戰爭結束半年多的時間內就得付出。這些錢，清政府都拿了出來。那為什么當戰爭來臨時，籌集軍費卻如此困難呢？

艱難背面寫滿落后與悲哀

清代前中期，各項財政收支均歸中央支配，地方政府只是扮演“代辦”角色。但是，在太平天國運動時期，清政府軍費開支急劇膨脹，中央財政無款可撥，不得不讓各省自己籌款，并將部分財權下放各省。從此，各省開始截留稅收，隱匿地方收入，致使清政府在相當程度上喪失了對全國財政的控制能力。