公元1621年三月十二日，努爾哈赤率領大軍圍攻沈陽。明朝守將何世賢、尤世忠因怒出城與敵接戰，中伏雙雙戰死，城中上萬蒙古饑民斬關落橋內應后金軍，號稱固若金湯的沈陽一天便被攻破，城內兵民被殺者七萬人。

當時急行軍馳援的明朝川軍和浙江戚家軍剛趕到渾河南岸，進退失據陷入絕境。軍事會議上陳策、童仲揆兩位總兵在敵強我弱的情況下，最終做出了主動進攻、以攻代守、血戰待援的部署。不足萬人的隊伍，被分成了兩個部分，向強大的后金軍發動自殺式攻擊。戚家軍主將、戚繼光的侄子戚金指揮火器見長的戚家軍，在渾河南岸迅速擺開著名的車陣。年輕的川軍將領周敦吉、秦民屏率領3000余川兵從渾河浮橋過河，排開陣勢向北岸八旗軍沖去。戚金知道，這些頭也不回的川軍是用生命給自己爭取時間，只要能固守到后援的明軍到來，或者堅持到夜晚，尚有一線生機。

士有必死之心的川軍先后擊潰正白、正黃二旗，殺傷后金士兵2000余人。后來，撫順降將李永芳指揮從沈陽城頭發炮，完全覆蓋整個川軍的陣地，后金軍隊一擁而上，終于沖垮了這支勇猛的川軍，周敦吉、秦民屏等大部戰死，只有少數人沖過了浮橋回到了戚家軍的渾河南岸陣營。

決戰的時刻終于到來，后金軍渡過渾河，從四面圍了上來，并很快先以四旗的兵力從左翼發起進攻。匆忙擺好陣勢的戚家軍利用車陣和訓練有素的火銃三疊陣迎敵，但還是有兇猛的后金軍騎兵，突破火力網沖擊到了車陣前，此時明軍中馬上沖出手持戚家軍特制兵器——鐵狼筅的士兵將其刺倒。兩輪進攻之后，后金兵墜馬傷亡者達三千多人。雙方僵持之時，一個噩耗傳來——外圍打援的皇太極在白塔鋪一帶，竟然以幾千之眾擊退3萬明朝援軍。戚家軍外援斷絕，已無退路。努爾哈赤連下死令，讓八旗不計傷亡輪番攻擊。一方死攻，一方死守，明軍最后彈盡矢絕，車陣終于被打破。后金軍突入車陣之后，戚家軍立刻以哨為單位組成名震天下的鴛鴦陣，與敵展開慘烈的肉搏，每個隊形中狼筅手、藤牌手、刀手相互掩護配合與敵鏖戰，特別是使用由兇猛的日本刀改進而來的戚家刀，給后金兵大量殺傷，但終因寡不敵眾，且連續兩天的急行軍和激烈戰斗造成體力不支，包圍圈逐漸被壓縮。總兵陳策陣斬十余名敵人后，力盡而亡。總兵童仲揆想撤離戰場，戚金一把拉住他的馬，大喝：“大丈夫報國就在今日！”童仲揆立刻和戚金一起又轉身殺入戰場，戰至傍晚，僅存的幾十名戚家軍士將戚金、童仲揆圍在當中，他們的鴛鴦陣依然不亂，猶如驚濤中的礁石。暮色中，后金兵四面圍定，但他們已經失去了近戰肉搏的勇氣。最后，萬箭齊發……

此一戰，明軍犧牲近萬人，后金八旗兵也付出了傷亡上萬人的代價。(也有史料稱，戚家軍此戰中以數千火槍兵擊斃滿清兩白旗兩黃旗精銳上萬人，并在炮隊轟擊之下苦撐數日，最終彈盡糧絕，全軍覆沒。) 無論是明朝的實錄還是清朝修的明史中，無一不對渾河血戰中川浙軍團的勇敢大加贊譽，稱此一戰為“凜凜有生氣”“時咸壯之”、“遼左用兵以來第一血戰”。

只有很少數先期突圍和遼陽留守的戚家軍幸存，明廷派員來撫慰勞軍，許以重賞，這些士兵竟然流淚拒絕，不求賞賜，只求再上戰陣，誓要給戚金等陣亡將士報仇。朝廷官員和百姓都由衷贊嘆說，這些普通的士兵竟都有國士之風！

十天后的遼陽之戰中，這些戰士亦全部戰死。

不久，浙兵的主要征召地——義烏、寧波等地縣令上書，說國家連年征戰，因浙兵善戰，不斷地被征召和傷亡，此地的男丁已經十去七八。明朝終于開恩，不再從這些地區招兵。自此，浙兵、戚家軍、以及與他們有關的鴛鴦陣、狼筅等等一切，全都湮沒在歷史的長河之中… …

戚家軍自嘉靖三十八年成軍，到遼陽之戰，戚家軍共斬級近二十萬級。先后剿滅倭寇，擊破蒙古鐵騎，赴朝抗倭，縱橫東亞，百戰唯一敗，一敗之后世間再無戚家軍！