甲午戰爭中，中國慘敗于島國日本，李鴻章經營多年的北洋海軍全軍覆沒，盛極一時的淮軍與湘軍也迅速瓦解，清朝軍制的落后充分暴露出來，引發了許多官員對于改革軍隊的思考并紛紛提出建議。清廷也覺察到日本是采用西方的訓練方法在編練軍隊，便決定編練新式陸軍取代淮、湘舊軍，以捍衛岌岌可危的清王朝政權。但正是這支新軍力量，成為后來辛亥革命多次起義中的主力，繼而變成了清王朝的掘墓人。

武昌首義、辛亥革命的主體是湖北新軍，而湖北新軍是清末重臣張之洞用了十多年心血訓練的一支近代軍隊。而參與逼宮，徹底推翻清王朝的是袁世凱的北洋新軍。這兩支新軍曾號稱南北兩大新式軍隊。

1903年，清政府以推行“新政”的名義，設立練兵處，由奕劻任總理，袁世凱為會辦，而后由練兵處制定陸軍軍制，各省設督練公所，準備用十年或更長時間在全國編練新軍三十六鎮，每鎮包括步、馬、炮、工程、輜重等兵種，每鎮總人12500余人，由統制率領。

新軍的士兵采取募兵制，應募士兵在年齡、體格、文化程度等方面有較嚴格的規定。中下級軍官多由國內各武備學堂的畢業生充任，也任用一些學習軍事的歸國留學生，或文化素質比較高、眼界開闊的優秀人才。

在這之前，清王朝的軍隊主要是八旗兵和綠營軍。八旗兵長期養尊處優已喪失了戰斗力，綠營軍后來也腐朽、衰弱下去。士兵在人們心中的形象往往負面、猥瑣且丑陋，民間甚至流傳著“好男兒不當兵”的說法。

所以，清政府在創建新軍之初就很注重軍人的文化素質，識字的士兵更容易得到提拔。1905年科舉制度廢除后，參軍便成為年輕人不錯的選擇，更多的讀書人加入軍隊。新軍士兵樹立了有知識、有文化、有志氣的良好形象，集中了一批當時的社會精英。

到辛亥革命前夕，清政府的新軍已編成十三鎮。北洋新軍六鎮為中央軍，各省新軍為地方軍。由張之洞一手訓練的湖北新軍就屬于地方軍系統。張之洞重視士兵素質水平，將“識文斷字”與“通文理”作為招募士兵的原則之一，使得湖北新軍成為當時兵員文化素質最高的一支新軍。不僅如此，張之洞選送的優秀留學生歸國后，大多在新軍中擔任軍官。這些“海歸”在軍中任職，不僅提升了部隊的整體素質，也使這支新軍更加容易接受新的思想。

袁世凱訓練新軍一切按照德國軍隊的制度進行，教官主要是德國人，吸引了不少青年才俊參軍入伍，新軍規模隨之擴大至7000人。

從1901年起，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣和練兵大臣后，大肆擴充軍事實力，開始編練“北洋常備軍”。徐世昌、段祺瑞、馮國璋、唐紹儀、曹錕、張勛、吳佩孚等風云一時的杰出人物皆出自其門下。

新軍這支強大的軍事力量早在1898年清廷一次政治風波中，就被維新派盯上了。譚嗣同曾經夜訪袁世凱，希望他出于大義動用軍隊包圍頤和園，劫持慈禧太后。袁世凱卻說：“我平時訓練軍隊總是教以君臣大義，告訴他們皇上和皇太后如何偉大，你譚大人現在讓我去命令他們將皇太后抓起來，我這個命令一下達，他們很可能就先將我袁某人給抓了起來。”

袁世凱的說法證明，當時新軍不屬于國家，只忠于皇太后，不在政治上保持中立。

然而，忠于清廷的新軍，為什么到了關鍵時刻沒有成為大清王朝的“忠誠衛士”，反而成為大清王朝的掘墓人呢？

清廷設置的軍隊不屬于國家而屬于清廷，有利于清廷對軍隊的直接控制，有利于培養軍隊將領的忠誠。然而，問題在于，軍隊如果不屬于國家，不在政治上中立，軍隊在訓練軍事的同時，總是進行政治上的灌輸，這實際上是一把雙刃劍。

這種灌輸無疑打開了另外的一扇門，那就是朝廷可以向新軍灌輸忠于皇帝忠于皇太后的思想，革命黨人就可以在軍隊中宣傳皇上和皇太后罪大惡極，是革命的對象。這些新軍士兵具有一定的文化修養，容易受到新思潮的影響，當他們漸漸發現現實真相后，容易走向另一個極端。

這實際上正是湖北新軍在武昌首義之前幾年間的真實寫照，那時湖北新軍中流行著一種對國家政治普遍的關心和憂慮，特別是中下級軍官和士兵對官方的宣傳總是將信將疑。清廷難以抵消革命黨人對新軍的宣傳，在新軍軍人心目中的合法性也漸漸地失去。

而革命黨人在確立了發動新軍參加革命的目標后，就著手對新軍進行了高密度的滲透。武昌首義是由湖北新軍發動的，當時這支新軍中軍官思想較為先進，普通士兵同樣思想開明，這使得湖北新軍成為首先支持湖北革命團體的清廷軍事力量。武昌當時主要有共進會和文學社兩個革命組織。在經過大量的宣傳、組織工作后，截至辛亥革命前夕，約有10000人的湖北新軍中直接加入革命團體的就有2000多人，還有近4000人支持革命。

就這樣，原本以維護清廷統治為目而建立起來的新軍，反而以清王朝掘墓人的身份被載入了史冊。